Följer du planeterna den här säsongen? Planethandlingen är på väg att värmas upp, eftersom Jupiter, Saturn och Mars alla går mot fina motstånd under de kommande månaderna.
Spionera stormarna av Saturnus
Astrophotografen Damian Peach väckte larmet på Twitter den senaste veckan för en möjlig ljus storm som uppstod av planeten Saturnus. Platsen var synlig även med blotta ögat och i den råa videon Peach fångade, ett säkert tecken på att stormen var en biggie.
Även om utbrott av kluster av vita fläckar på ytan av Saturnus inte är ovanliga, är det sällsynt att en dyker upp på så hög latitud. Stormen hade försvunnit avsevärt nästa observationssession som Peach genomförde den 5 april, även om observatörer borde förbli vaksamma.
Det är tråkigt att tänka: Cassini och våra ögon i det yttre solsystemet är inte längre ... och situationen kommer förmodligen att förbli på detta sätt under några år framöver. Juno lägger också upp sitt uppdrag på Jupiter (i väntan på förlängning) i år, och New Horizons besöker sin slutdestination Ultima Thule (neé 2014 MU69) på nyårsdagen 2019, även om den troligen kommer att fortsätta att krönka sin resa genom de yttre områdena i solsystemet, ungefär som Voyager 1, 2 och Pioneer 10, 11 uppdrag, också bundet till kretsloppet om galaxen, dämpar testament till mänsklig civilisation. Men även om förslag till Europa Clipper, en kärnkraftsdriven fyrhjälpare för Saturns måne Titan, och en Uranus och / eller Neptune Orbiter är alla på ritbordet, kommer "gap-decenniet" av yttre solsystemutforskning verkligen att ske och så vidare.
Men hängivna amatörastronomer fortsätter att övervaka det yttre solsystemet för förändringar. Den här månaden ser Saturnus stiga runt klockan 01:30 lokal och passera högst till söder för observatörer på norra halvklotet klockan 06:00 lokal, strax före soluppgången. Saturnus korsar konstellationen Skytten 2018, och hamnar på sin sydligaste punkt i år för sin 29-åriga väg runt solen. Saturnus lyser för närvarande med en storlek på +0,4, sträcker sig 40 "över (inklusive ringar) när den leder mot en fin opposition den 27 juni. Efter motstånd korsar Saturn formellt in i skymningen. De fantastiska ringarna är ett automatiskt drag, men stormen förra veckan uppmanar oss att inte glömma att kolla in den saffranfärgade skivan i själva Saturn också. Till exempel har jag alltid undrat: varför såg vi inte sexhörningen tidigare? Det är just där som ligger på locket på norra halvklotet, vanligt som dag i moderna amatörbilder ... för att vara säker, vi befinner oss i en modern renässans av planetarisk astrofotografering idag, vad med bildstapling och bearbetning, men säkert ögonövervakare av yore kunde ' vi har enkelt valt ut den här funktionen.
Och utsikten förändras också, eftersom Saturnus ringar nådde en maximal lutning i förhållande till vår siktlinje på 27 grader 2017, och nu gå tillbaka mot kant-på igen 2025. Och se till att titta på Saturns rettsmån på månar varav ett halvt dussin är lätt synliga i ett teleskop med ännu låg effekt.
Slutligen, här är ytterligare ett elementärt mysterium som Saturnus berättar om den nuvarande stormen, ett som Cassini försökte lösa under sina sista dagar: hur snabbt roterar Saturnus, exakt? Den vanliga råa citerade guesstimten är vanligtvis cirka 10,5 timmar, men vi har ännu inte fastställt detta grundläggande värde med någon grad av förekomst.
En sak är definitivt säker: vi måste gå tillbaka. Under tiden kan vi njuta av utsikterna från morgonen på de mest härliga av planeterna i vårt solsystem.
