Nästa vecka, den 29 september, 2009 kommer MESSENGER-rymdskeppet att flyga av Merkurius för tredje och sista gången och titta på områden som inte sågs tidigare i de två tidigare passeringarna. Rymdskeppet passerar 141,7 mil över planetens steniga yta och får en slutlig tyngdkraftshjälp som gör det möjligt att komma in i omloppsbana om Merkurius 2011. Med mer än 90 procent av planetens yta som redan är avbildade kommer teamet att vrida sina instrument under detta flyby till specifika funktioner för att avslöja mer information om planeten närmast solen.
Att bestämma sammansättningen av Merkurius yta är ett huvudmål för uppdragets omloppsfas.
"Denna flyby kommer att vara vår sista nära blick på ekvatorialregionerna i Merkurius, och det är vår sista planetära tyngdkraftshjälp, så det är viktigt att hela mötet genomförs som planerat," säger Sean Solomon, huvudutredare vid Carnegie-institutionen i Washington. "Så lockande som dessa flybys har varit för att upptäcka några av Merkurius hemligheter, de är hästövrerna till uppdragets huvudrätt - att observera Merkurius från bana under ett helt år."
När rymdskeppet närmar sig Merkurius kommer kameror att fotografera tidigare osynlig terräng. När rymdskeppet avgår kommer det att ta högupplösta bilder av södra halvklotet. Forskare förväntar sig att rymdskeppets avbildningssystem tar mer än 1 500 bilder. Dessa bilder kommer att användas för att skapa en mosaik för att komplettera den högupplösta mosaiken på norra halvklotet som erhölls under andra Mercury flyby. Den första flyby tog rymdskeppet över östra halvklotet i januari 2008, och det andra flyby tog det över västra sidan i oktober 2008.
"Vi kommer att samla in högupplösta färgbilder av vetenskapligt intressanta mål som vi identifierade från andra flyby," sade Ralph McNutt, projektforskare på APL. "Spektrometern gör också mätningar av dessa mål samtidigt."
Rymdskeppet kan observera hur planeten samverkar med förhållandena i det interplanetära rymden som ett resultat av solens aktivitet. Under detta möte kommer mätningar med hög spektral och hög rumsupplösning att göras igen av Merkurius svaga atmosfär och svans.
"Skanningar av planetens kometliknande svans kommer att ge viktiga ledtrådar om processerna som upprätthåller atmosfären och svansen," sa Noam Izenberg, instrumentets forskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, eller APL, i Laurel, Maryland. ”Mercury Atmosfärisk och ytbehandlad spektrometer kommer att ge oss en ögonblicksbild av hur distributionen av natrium och kalcium varierar med sol- och planetförhållanden. Dessutom kommer vi att rikta oss mot nord- och sydpolregionerna för detaljerade observationer och leta efter flera nya atmosfäriska beståndsdelar. ”
För en detaljerad titt på MESSENGER flyby, se MESSENGER webbplats; Dessutom har Emily Lakdawalla på Planetary Society publicerat en detaljerad översikt här.
