Astronomer har hittat 32 nya planeter utanför vårt solsystem med High precision Radial Velocity Planet Searcher, bättre känd som HARPS, spektrografen för European Southern Observatory (ESO) 3,6-meter teleskop. Antalet kända exoplaneter är nu 406, och HARPS själv har upptäckt mer än 75 exoplaneter i 30 olika planetsystem. Inkluderat i denna senaste sats är flera lågmassaplaneter - så kallade "Super Earths" ungefär storleken på Neptunus. Bilden ovan är en konstnärsintryck av en upptäckt planet som är 6 gånger jordens massa, som cirklar den lågmassiga värdstjärnan, Gliese 667 C, på ett avstånd lika med bara 1/20 av jord-solavståndet. Två andra planeter upptäcktes tidigare runt denna stjärna.
"HARPS är ett unikt instrument med extremt hög precision som är perfekt för att upptäcka främmande världar", sa ESO-astronomen Stéphane Udry. "Vi har nu slutfört vårt första femåriga program, som har lyckats långt över våra förväntningar."
Inga jordliknande planeter upptäcktes i denna grupp som tillkännagavs i dag vid en exoplanetkonferens i Portugal.
HARPS har underlättat upptäckten av 24 av de 28 planeterna kända med massor under 21 jordmassor. Liksom med de tidigare upptäckta superjordarna, bor de flesta av de nya lågmassakandidaterna i flerplanetssystem, med upp till fem planeter per system. Denna nya grupp inkluderar totalt 11 planeter med massor mellan 5 och 21 gånger jorden - och 9 i flerplanet-system - och ökar antalet kända lågmasseplaneter med 30%.
HARPS använder den radiella hastighetstekniken som mäter stjärnorna bakåt och framåt genom att upptäcka små förändringar i en stjärns radiella hastighet när den vinglar lite från en mild gravitationskraft från en annars osynlig planet. HARPS kan upptäcka förändringar i hastighet så små som 3,5 km / timme, en jämn gångstakt.
Anmärkningsvärda upptäckter från HARPS under de senaste fem åren inkluderar den första superjorden 2004 (cirka µ Ara; ESO 22/04); 2006 trioen Neptunes runt HD 69830 (ESO 18/06); 2007, Gliese 581d, den första superjorden i den bebodda zonen för en liten stjärna (ESO 22/07); och 2009 upptäcktes hittills den lättaste exoplaneten runt en normal stjärna, Gliese 581e (ESO 15/09). På senare tid fann de en potentiellt lavatäckt värld med en densitet som liknar jordens (ESO 33/09).
"Dessa observationer har gett astronomer en stor inblick i mångfalden i planetariska system och hjälper oss att förstå hur de kan bildas," säger teammedlem Nuno Santos.
Källa: ESO
