NASA börjar tappa hoppet om att de kommer att kunna kommunicera med Mars Global Surveyor, som inte har ringt hem sedan 2 november. Rymdskeppet startades ursprungligen den 7 november 1996 och har returnerat mer än 240 000 bilder av Röda Planet. Det är troligt att rymdfarkostens solpaneler inte kan svänga mot solen, så det har inte tillräckligt med kraft för att kommunicera.
NASAs Mars Global Surveyor har troligen avslutat sin operativa karriär. Rymdskeppet har tjänat längst och varit det mest produktiva av något uppdrag som någonsin har skickats till den röda planeten.
"Mars Global Surveyor har överträffat alla förväntningar," sade Michael Meyer, NASAs ledande forskare för prospektering av Mars vid NASA: s huvudkontor, Washington. "Det har redan varit det mest produktiva vetenskapliga uppdraget till Mars, och det kommer att ge fler upptäckter när skattkammaren av observationer som den har gjort fortsätter att analyseras under många år framöver." Kameran har returnerat mer än 240 000 bilder till jorden.
Kringbanan har inte kommunicerat med jorden sedan november 2. Preliminära indikationer är att en solpanel blev svår att svänga, vilket höjer möjligheten att rymdskeppet inte längre kan generera tillräckligt med kraft för att kommunicera. Ingenjörer undersöker också andra möjliga förklaringar för radiotystnaden.
"Realistiskt sett har vi gått igenom de mest troliga möjligheterna att återupprätta kommunikation, och vi står inför sannolikheten att det fantastiska flödet av vetenskapliga observationer från Mars Global Surveyor är över," sa Fuk Li, chef för Mars Exploration Program på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Vi ger dock inte upp hoppet."
Arbetet med att återfå kontakten med rymdskeppet och bestämma vad som har hänt med det kommer att fortsätta. NASAs senaste Mars-rymdskepp, Mars Reconnaissance Orbiter, riktade sina kameror mot Mars Global Surveyor på måndag. "Vi har letat efter Mars Global Surveyor med stjärnspåraren, sammanhangskameran och den högupplösta kameran på Mars Reconnaissance Orbiter," säger Doug McCuistion, chef för Mars Exploration Program vid NASA: s huvudkontor. "Preliminär analys av bilderna visade inga definitiva observationer av ett rymdskepp."
Nästa möjlighet att lära sig mer om Mars Global Surveyors status är en plan för att skicka det ett kommando för att använda en sändare som kan höras av en av NASAs Mars Exploration Rovers senare denna vecka.
Mars Global Surveyor sjösattes den 7 november 1996 och började kretsa runt Mars 11 september 1997. Det var banbrytande för användning av aerobraking på Mars, med försiktiga dopp i atmosfären för friktion för att krympa en lång elliptisk bana till en nästan cirkulär . Uppdraget startade sedan sin primära kartläggningsfas i april 1999. Den ursprungliga planen var att undersöka planeten under ett Mars-år, nästan två jordår. Baserat på värdet på den vetenskap som returneras av rymdskeppet, utökade NASA sitt uppdrag fyra gånger.
”Det är en extraordinär maskin som har gjort saker som designarna aldrig föreställde sig trots en trasig vinge, en misslyckad gyro och ett slitna reaktionshjul. Byggare och driftspersonal kan vara stolta över sin arv av vetenskapliga upptäckter och nyckelstöd för efterföljande uppdrag, säger Tom Thorpe, projektledare för Mars Global Surveyor på JPL.
Rymdskeppet utvärderade landningsplatser för de tvilling NASA-rovers som landade 2004 och platser för framtida landningar av Phoenix och Mars Science Laboratory uppdrag. Den övervakade atmosfäriska förhållanden under aerobraking av nyare banor. Det fungerade som en stafettlänk för roverna och gav kartläggande information om deras omgivningar.
”När vi såg lanseringen för tio år sedan undrade vi om vi skulle göra den angivna uppdragslängden. Vi tänkte verkligen inte på ett 10-årigt livslängd, säger JPL-pensionär Glenn Cunningham, som ledde projektet Global Surveyor genom utveckling och lansering.
Några av uppdragets många viktiga upptäckter om Mars inkluderar: - Rymdfarkostens kamera hittade klyftor skurna i många sluttningar som har få, om några, slagkratrar. Detta indikerar att klyftorna är geologiskt unga. Forskare tolkar detta som bevis på verkan av flytande vatten, väsentligen i modern tid.
- Den mineralkartade infraröda spektrometern fann koncentrationer av ett mineral som ofta bildas under våta förhållanden, finkornig hematit. Denna upptäckt ledde till val av en hematitrik region som landningsplats för NASA: s Mars Exploration Rover Opportunity.
- Lasthöjdmätare har producerat en aldrig tidigare skådad global topografisk karta över Mars. Instrumentet avslöjade en mångfald av mycket eroderade eller begravda kratrar som var för subtila för tidigare observation och kartlade canyoner i de polära iskapslarna.
- Magnetometern hittade lokala kvarvarande magnetfält, vilket indikerade att Mars en gång hade ett globalt magnetfält som Jordens, skyddande ytan från dödliga kosmiska strålar.
- Kameran hittade ett fläktformat område med sammanvävda, böjda åsar tolkade som bevis på ett forntida floddelta som härrörde från en bestående flöde av vatten under en längre period i planetens forntida förflutna.
- En lång livslängd tillät Global Surveyor att spåra förändringar genom upprepade årliga cykler. Under tre Martian somrar i rad minskade avlagringar av koldioxidis nära Mars 'South Pole från föregående års storlek, vilket tyder på en pågående klimatförändring.
JPL förvaltar Mars Global Surveyor för NASA Science Mission Directorate, Washington.
För mer information om uppdraget, besök Internet på: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html
Originalkälla: NASA / JPL News Release
