När det amerikanska rymdövervakningsnätverket indikerade att de spårade ytterligare objekt i omloppsbana efter söndagens jungfru lansering av SpaceXs nästa generations raket, började spekulationer bland satellitspårare att det övre scenen i Falcon 9 v1.1. Men SpaceX utfärdade ett uttalande idag att deras data indikerar att ingen sådan explosion inträffade och att isolering kan ha kommit från andra steget och skapat extra föremål.
Samtidigt bekräftade SpaceX-vd Elon Musk via Twitter att rapporter om en "fuzzy" UFO över Sydafrika efter lanseringen kom från flytande syre som släpptes av Falcon 9-raketens andra etapp.
@DebbieViviers @SpaceX Ja, avluftning av flytande syre i övre steg skapade en snabb rörande vit sfär i rymden över SA
- Elon Musk (@elonmusk) 29 september 2013
Under lanseringen den 29 september från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien lanserade och satte SpaceX framgångsrikt ut kanadensiska rymdverkets CASSIOPE vädersatellit (Cascade, Smallsat och Ionospheric Polar Explorer) och sex ytterligare små satelliter.
SpaceTrack spårade 20 föremål från lanseringen, men bara fjorton borde ha varit i omloppsbana (CASSIOPE, 6 små satser, 4 distansavstånd från POPACS-satellittrioen, det andra steget och två fästen) och lämnade ssix-objekt utan redovisning.
"Beträffande rykten som du kanske har hört talas om Falcon 9 andra etappen, kort sagt bekräftar våra uppgifter att det inte fanns något brott av något slag på den andra etappen," skrev SpaceX taleskvinna Emily Shanklin i ett e-postmeddelande den 1 oktober.
SpaceX redogjorde för vad som troligtvis hände efter lanseringen:
Efter separationen av satelliterna till deras korrekta bana genomgick Falcon 9 andra steget en kontrollerad avluftning av drivmedel (bränsle och tryck frigjordes från tanken) och scenen var framgångsrikt säkrad. Under denna process är det möjligt att isolering kom från bränslekupolen på det andra steget och är källan till vad vissa observatörer felaktigt tolkade som ett brott i det andra steget. Detta material skulle vara i flera delar och vara reflekterande i Space Track-radaren. Det är också möjligt att skräpet kom från elevernas satellitseparationsmekanismer ombord.
Den nya, kraftfullare versionen av Falcon 9 drivs av ett kluster av nio av de nya Merlin 1D-motorerna som är ungefär 50% kraftfullare jämfört med de vanliga Merlin 1C-motorerna och kan därför öka en mycket tyngre lastbelastning till ISS och bortom. Falcon 9 v.1.1 är högre än en standard Falcon 9: cirka 22 våningar hög mot 13.
Musk berättade för reportrar vid en nyhetskonferens efter lanseringen att de försökte omreignera den övre scenen efter separering av nyttolast för att demonstrera förmågan att sätta satelliter i en geostationär överföringsbana. Emellertid avbröts reignitionssekvensen efter att ett problem upptäcktes.
Flera bilder och videor publicerades online av en UFO sett över Sydafrika, Madagaskar, Botswana och Malawi. Men det fastställdes snabbt att vara ett moln av raketdrivmedel som omger den förbrukade Falcon 9 övre etapp.
SpaceX sa att de kommer att fortsätta att granska sina uppgifter för att identifiera källan till extra skräp.
