För cirka 35 miljoner år sedan krossade en asteroid som reser nästan 144 000 km / h (231 000 km / h) i Atlanten nära den moderna staden Cape Charles, Virginia. Rymdrocken förångades omedelbart, men dess inverkan utlöste en gargantuan tsunami, kastade upp en monsun med krossade stenar och smält glas som sträckte sig över hundratals miles och huggade ut den enskilt största krateren i USA - den så kallade Chesapeake Bay-slagstrukturen.
I dag är den 25 mil breda (40 kilometer) krateren begravd en halv mil under den steniga källaren i Chesapeake Bay - den 200 mil långa (320 km) mynningen som förbinder Virginia och Maryland på östkusten. Det har inte hindrat forskare från att försöka dela webbplatsens mystiska historia sedan den först upptäcktes under ett borrprojekt 1990.
I en nyligen genomförd undersökning av havssedimentkärnor som tagits nästan 400 mil nordost om påverkningsplatsen, fann forskare spår av radioaktivt skräp som daterades till strejktidpunkten, vilket gav nya bevis på inverkanens ålder och förstörande kraft.
När Chesapeake Bay-slaggen krossade i Atlanten, duschade den det omgivande landet och vattnet med skärvor av smält glas (känd som "tektiter") i hundratals mil i alla riktningar. Detta regn av meteoriskt skräp bildade vad forskare kallar det nordamerikanska tektitströda fältet, skrev studieförfattarna, som sträcker sig från Texas till Massachusetts till Barbados och täcker cirka 10 miljoner kvadratkilometer terräng. Genom att studera skärvor av meteorisk sten som ligger begravda djupt inom detta svepande fält av slagvrak, kan forskare samla ledtrådar om asteroidens viktigaste egenskaper, inklusive dess ålder.
I sin senaste studie (publicerad 21 juni i tidskriften Meteoritics and Planetary Science) daterade forskare från Arizona State University 21 mikroskopiska skärvor av zirkon - en hållbar ädelsten som kan överleva under jorden i miljarder år. Dessa zirkoner placerades i en sedimentkärna från 655 meter under Atlanten. Inte bara finns zirkon ofta i tektiter, utan det är också ett valmineral för radiometrisk datering, tack vare några av dess radioaktiva elementkomponenter.
I det här fallet använde forskarna en dateringsteknik som kallas uran-thorium-helium-datering, där man tittar på hur radioaktiva isotoper eller versioner av uran och thorium förfaller till helium. Genom att jämföra förhållandena mellan specifika helium-, thorium- och uranisotoper i varje mineralprov, beräknade forskarna ungefär hur länge sedan zirkonkristallerna stelnade och började förfalla.
Teamet fann att de 21 kristallerna varierade mycket i ålder och körde spektrumet från cirka 33 miljoner till 300 miljoner år gammalt. De två yngsta proverna, som hade en genomsnittlig ålder på cirka 35 miljoner år gamla, passade in i tidigare undersökningar uppskattningar för tidpunkten för Chesapeake Bay påverkan. En närmare undersökning visade att zirkonerna också hade ett molnigt utseende och deformerad yta, två tecken på att mineralerna sparkades genom luften och vattnet av en stor påverkan.
Teamet drog slutsatsen att dessa två unga kristaller var en del av Chesapeake-konsekvensens förstörelsebana, vilket bekräftade att påverkan inträffade för cirka 35 miljoner år sedan. Dessutom visade forskarna att det visade att uran-thorium-helium-datering är en livskraftig metod för att begränsa åldern till antika effekthändelser och ge forskare ett nytt verktyg för att avslöja vår planets långa och våldsamma förflutna.
