Forntida människor levde av gigantiska mullråttor högt i Etiopiens berg för att överleva den senaste istiden, konstaterar en ny studie.
Tidigare forskning tyder på att höghöjdsregioner som Tibet och Anderna var bland de sista platserna som människor befolkade. Luften är låg i syre, resurserna är knappa och vädret kan bli hårt.
I ökande antal har dock arkeologiska fynd på höga platser över hela världen nyligen börjat visa att människor kan ha koloniserat höga höjder tidigare än tidigare trott. Till exempel avslöjar en käkben som upptäckts i en helig grotta i Kina att en utdöd, mystisk mänsklig släkt, känd som Denisovans, tog sin väg till den höga tibetanska platån redan för 160.000 år sedan. Även om dessa fynd antydde människors närvaro i dessa områden, sa de lite om huruvida människor faktiskt bodde där.
Relaterad: Denisovan Gallery: Tracing the Genetics of Human Ancesters
Nu har forskare som arbetar i Etiopien avslöjat vad de sade är de tidigaste bevisen hittills på förhistoriska bergsbestigare, de som gjorde ett hem i stora höjder under den senaste istiden för mer än 30 000 år sedan.
"Den mest spännande upptäckten är det faktum att förhistoriska människor upprepade gånger, under årtusenden, tillbringade betydande mängder tid i höga höjder på ett bostadsområde och aktivt, medvetet använde de tillgängliga afro-alpina resurserna," studerade medförfattare Götz Ossendorf, en arkeolog vid universitetet i Köln i Tyskland, berättade för Live Science.
I den nya studien vandrade forskare till fots och med packhäst upp till en stenig gräs nära bosättningen Fincha Habera i Bale-bergen i södra Etiopien, som ligger cirka 11.380 fot (3.469 meter) över havet. Tidigare forskning hade upptäckt platsen mer eller mindre av en slump, berättade studieförfattaren Bruno Glaser, en jordforskare vid Martin Luther University i Halle-Wittenberg i Tyskland, berättade för Live Science.
När vi når upp till nästan 14 400 fot (4 400 m) över havet är Bale Mountains ganska ogästvänliga - luften är tunn, temperaturen fluktuerar kraftigt och det regnar ofta. Som sådan antogs det tidigare att människor bosatte sig i detta område bara mycket nyligen och för korta tidsintervall, sa Glaser.
Forskarna upptäckte ett flertal tecken - som stenföremål, brända djurben, lerfragment och en glaspärla - att det steniga utbrottet en gång var bebott. För att ta reda på mer om sajten analyserade de sediment deponerat i jorden där hittills dess ålder och hämtade detaljer om hur människorna där bodde.
Överraskande visade koldioxiddatering de tidigaste artefakterna på platsen daterad någon gång mellan 47 000 och 31 000 år sedan. Som sådan var detta bergskydd aktivt under den senaste glacial perioden, ofta kallade den sista istiden, då stora isark nådde upp till mil tjocka täckte stora delar av planeten.
"Vid den tiden täckte en stor del av Bale-bergen - cirka 265 kvadratkilometer av is", berättade studiens medförfattare Alexander Groos, glaciolog vid University of Bern i Schweiz, till Live Science. "Glaciärer flödade från en central iskapp ner i dalarna."
Dessa fynd är de tidigaste bevisen på att förhistoriska människor bor i hög höjder, säger forskarna.
"Ett högbergsområde under en glaciärperiod - normalt fly människor sådana förhållanden," sade Glaser. "Människor rör sig normalt nedåt under kalla faser."
Även om den senaste istiden kanske inte verkar vara den bästa tiden att bo i berg som redan kan bli ganska kalla, konstaterade forskarna att smältvatten vid glaciärernas kanter kan ha gjort de isfria platåerna mer attraktiva än de nedre dalarna, som var varmare men mer torr.
Dessutom gigantiska mullvadratråttor som väger cirka 4,4 pund. (2 kg) var rikligt i det området och lätt att jaga, vilket tillhandahöll kött för att hjälpa dessa människor att överleva i den grova terrängen, sade forskarna. Vidare skulle närliggande avlagringar av vulkaniskt obsidianberg ha levererat råvarorna för värdefulla verktyg. "Bosättningen var därför inte bara relativt bebodd, utan också praktisk", sade Glaser i ett uttalande.
I stället för att fungera som en fast bosättning fungerade detta stenhölje troligen som ett basläger i veckor till månader i taget, "där stora grupper - 20 till 25 personer - sov, beredda mat, tillverkade verktyg, importerade resurser och så vidare, "Sa Ossendorf. "Förhistoriska människor vid den tiden var mobila jägare-samlare, så de stannade aldrig stillasittande på en enda plats, men hade en schemalagd" uppehällekrets. "
Från ungefär 10 000 år sedan bebods platsen en andra gång och användes alltmer som en eldstad. Dessutom "för första gången innehåller jordlagret från denna period också avgränsningen av betande djur," sade Glaser i uttalandet.
Dessa fynd belyser potentiella människor måste anpassa sig till förändringar i sin omgivning, säger forskarna. Till exempel kan vissa grupper av människor som bor i de etiopiska bergen i dag enkelt leva med låga syrehalter i luften.
Forskarna detaljerade sina resultat i 9 augusti-numret av tidskriften Science.
