Världens glaciärer smälter och dumpar vatten i havet. Om du har läst om klimatförändringar vet du förmodligen detta. Men än en gång måste den hastighet med vilket allt extra vatten rinner ut i havet revideras uppåt. Forskare har avslöjat att is på de nedsänkta botten av glaciärerna vid havet kan smälta mycket snabbare - möjligen 100 gånger snabbare - än vad nuvarande modeller förutspår. Och det kan ha allvarliga konsekvenser för den hastighet som havet stiger.
Det är slutsatsen i en ny artikel publicerad idag (26 juli) i tidskriften Science. En forskargrupp fokuserade på en tidvatten glaciär, en flytande ishylla som når hela vägen till havet så att framsidan av glaciären ligger i havet. De använde ekolod för att studera smältningen kring LeConte Glacier glaciären i Alaska och studerade hur isformer längst ner på glaciären förändrades med tiden. Samtidigt mätte de temperatur, flödeshastighet och salthaltförändringar i vattnet runt det. Deras resultat visade att befintliga teorier om hur vatten smälter från botten av tidvatten glaciärer signifikant underskattade hur snabb is förvandlas till vatten.
"Vi mätte både oceanegenskaperna framför glaciären och smälthastigheterna, och vi fann att de inte är relaterade till det sätt som vi förväntade oss," Rebecca Jackson, en oceanograf vid Rutgers University som var en postdoktorisk forskare vid Oregon State University under projektet, sade i ett uttalande. "Dessa två uppsättningar mätningar visar att smälthastigheterna är signifikant, ibland upp till en faktor 100, högre än den nuvarande teorin skulle förutsäga."
Botten på tidvatten glaciärer smälter på två sätt: rusande "plumes" av snabbt smältande vatten flödar från glaciärernas botten i sammanhängande mönster som forskare kan upptäcka relativt lätt. Och samtidigt pågår en långsammare, "omgivande" smältprocess. Forskare trodde tidigare att den omgivande smältningen stod för bara en liten bråkdel av den totala smältningen och tenderade att fokusera på plommorna. Men Jackson och hennes teams arbete, som jämförde ekoloddata med plumdata, visade att denna omgivningssmältning har underskattats av en faktor upp till 100.
(En timelapse av Jason Amundson vid University of Alaska Southeast visar glaciären som rinner i vattnet mellan 31 mars 2016 till 8 augusti 2016.
Detta arbete fokuserade på en glaciär, säger Jackson i uttalandet, men det kan generaliseras för att hjälpa forskare att förstå glaciärer över hela världen. Forskare kommer att behöva arbeta för att anpassa denna information till befintliga modeller, men resultatet är att haven kommer att stiga snabbare än tidigare förväntat.
