Människor konsumerar 100 miljarder bananer årligen. För många av oss var det en av de första fasta livsmedel som vi åt. Vi är så förälskade med bananer att vi har skrivit låtar om dem: konstigt nämns bananer i musik mer än någon annan frukt.
Så, om vi upptäckte att en välkänd häftklammer kommer att försvinna från frukostbordet en dag i en inte alltför avlägsen framtid? Den vanligaste bananundergruppen - Cavendish, som utgör större delen av den globala marknaden - utsätts för angrepp från insektsinfektioner, minskande jordfruktbarhet och klimatförändringar. Men den största faran är överlägset två växtpatogener som rensar sig igenom enorma monokulturplantor (storskalig, ensamgröda) av denna frukt över hela världen. "Vi är i fara, med så mycket av marknaden som tas upp av den här undergruppen," sade Nicolas Roux, seniorforskare vid Bioversity International i Frankrike och teamledare för organisationens resurser för banangenetik.
Så är bananer dömda - eller kan vi spara dem fortfarande?
Det finns tusentals banansorter över hela världen, men med tiden har vi selektivt fött upp ett fåtal för kommersialisering. Innan den Cavendish-kultivaren som vi konsumerar mycket idag ledde denna avelsprocess till den exceptionellt stora, krämiga och söta bananen, kallad Gros Michel. Frukten var älskad över hela världen. Men på 1950-talet, när bananplantager utvidgades för att tillfredsställa den växande globala aptiten, började en stam av den jordburna svampen fusariumsvilja - känd som Tropical Race 1 - att dra nytta av överflödet och sprida sig över jordbruksmark. Som svar utvecklade uppfödare en mer motståndskraftig växt som skulle kunna ersätta den slingrande Gros Michel - och därmed föddes den robusta Cavendish-bananen.
Cavendish har fortsatt att kolonisera den globala marknaden som ingen banan innan den. Trots hundratals banantyper runt om i världen - vissa inte större än ett finger, andra med stora crunchy frön eller röda skinn - i många delar av världen, är den bild-perfekta Cavendish allt vi vet. "För västländer är den stora majoriteten av bananerna vi äter från samma Cavendish-undergrupp," sade Roux till Live Science. Globalt utgör denna sort nästan 50% av produktionen.
Så när en ny stam av fusariumvilm utvecklades och började infektera Cavendish-gårdar på 1990-talet började folk oroa sig för att denna bananens regeringstid också kan vara kortlivad. Stammen, kallad Tropical Race 4, kommer in i stammen, stänger av anläggningens vattenförsörjning och dödar så småningom den. Patogenen kan inte behandlas med fungicider - så den lever vidare i jorden.
Hur vi odlar bananer fungerar som en medarbetare till dessa hot, säger Angelina Sanderson Bellamy, ekolog vid University of Cardiff i Wales, Storbritannien, som studerar hållbara jordbrukssystem, inklusive bananplantager. "När du har monokultur har du bara den oändliga mängden mat för skadedjuret - det är som en 24-timmarsbuffé," sa hon. Patogener inkuberar på dessa grödor och enorma gårdar bränsle deras spridning över landsbygden.
En annan svaghet med Cavendish-bananer är att de föds upp oexuellt - så varje växt är helt enkelt en klon från föregående generation. Detta innebär att patogener sprids som en löpeld: Utan genetisk variation saknar befolkningen motståndskraft mot hot.
Dessa problem förvärras av spridningen av en annan svampsjukdom, svart sigatoka, vars sporer rör sig genom luften, infekterar växter och minskar fruktutbytet. Klimatförändringarna hjälper också till att sprida denna svamp. Upptagningen av väderförhållanden som är gynnsam för svart sigatoka har ökat risken för infektion med nästan 50% sedan 1960 i vissa delar av världen. Och även om denna infektion kan behandlas med fungicid, måste jordbrukare tillämpa den upp till 60 gånger per år, sade Roux. "Det är fruktansvärt för arbetarna där och fruktansvärt för miljön."
I synnerhet Fusarium har förödmjukat bananplantager över hela Asien - inklusive i Kina, Indien och Taiwan - delar av Australien och östra Afrika. Nu är många rädda för att det kommer att spridas till stora exportländer i Sydamerika, som Ecuador - vilket effektivt kan markera slutet för Cavendish-grödan. "Det finns stor risk att den kan komma dit, där många stora Cavendish-plantager odlas som monokultur för export till västländer," sade Roux.
Bananer på randen
Mot denna svåra prognos, kan vi ta bananer tillbaka från randen? Tja, det är inte riktigt bananer som i allmänhet behöver spara. Flera hundra sorter av denna frukt trivs framgångsrikt runt om i världen, och vissa är till och med resistenta mot fusariumsvilja. Det är bara den välkända Cavendish som är så djupt hotad - och det finns en verklig möjlighet att om fusarium vilda når Sydamerika, så kan Cavendish gå vägen för Gros Michel. Därför är ett stort fokus på arbetet som Roux och hans kollegor gör för att lyfta fram vikten av lokala banansorter i olika länder.
"Vi gör nu en inventering av alla typer av bananer som finns på den lokala marknaden, främst för deras smakkvalitet, för att övertyga uppfödare att fokusera på dessa," sade Roux.
Att skydda denna mångfald är också viktigt eftersom vissa av dessa vildare sorter till och med kan innehålla genetiska egenskaper som är nyckeln till Cavendishs överlevnad. De senaste framstegen när det gäller att kartlägga banangenomet har gjort denna process lite lättare och hjälper forskare att studera samspelet mellan sjukdomar och specifika egenskaper och att screena vildare bananstammar för flera genetiska egenskaper som kan göra dem resistenta mot patogener som fusariumsvilja. Genom att isolera dessa egenskaper kan de sedan konventionellt avlas med eller genetiskt manipuleras till kommersiella bananstammar, vilket gör dem mer resistenta.
Sanderson Bellamy, å andra sidan, tror att om vi kommer att skapa långsiktiga förändringar, måste vi ändra vårt sätt att odla. "Det har gått 70 år och vi har fortfarande inte kommit med en ny sort som kan kryssa för alla dessa rutor," sade hon. "Orsaken till problemet är hur vi odlar bananer."
Att lösa detta problem skulle innebära att man byter monokultur för mindre gårdar som är integrerade med en mångfald av grödor, sade hon. Dessa rikare jordbruksgottor skulle vara mer motståndskraftiga mot patogener som gynnar en singelgröda för deras spridning och skulle kräva färre bekämpningsmedel. Hon tror att det finns en lektion att ta från Cavendish-olyckan för vårt allt ohållbara jordbrukssystem som helhet. "Jag tror att det finns en kris i vårt livsmedelssystem, och jag tror att bananen är ett bra exempel på hur krisen visar sig," sade Sanderson Bellamy.
Att ändra hur vi odlar bananer skulle oundvikligen innebära att vi skulle växa färre av dem, och att de antagligen skulle bli dyrare, tillade hon. Men det är kanske det där en del av lösningen ligger: att få konsumenterna att inse att den allestädes närvarande frukt och prisvärdhet egentligen bara är produkten av ett bristfälligt system - och att vi kanske måste anpassa oss till en framtid där vi betalar för en mer hållbar produkt. "Jag tror inte att priset på bananer återspeglar vad det kostar att odla dessa frukter," sade Sanderson Bellamy.
Våra nästa steg kommer att avgöra om den ikoniska bananen i Cavendish kan sparas. Även om Ella Fitzgerald och Louis Armstrong krönade "Jag gillar bananer och du gillar banahnahs", låt oss faktiskt inte avskaffa det hela: vi gillar denna söta gula frukt alldeles för mycket.
