Det finns inga överlevande medlemmar i en forntida och mystisk grupp människor som bodde i Nordamerika i årtusenden. Fram till nu trodde forskare att de hade försvunnit utan spår.
Men ny forskning visar att denna paleogrupps gener lever vidare i dag i flera inhemska kulturer.
Fyndet är överraskande, eftersom andra studier hade funnit att folket - en av de första grupperna av människor som anlände till Nordamerika - gav lite genetiskt bidrag till senare nordamerikanska människor.
Men med den senaste tekniken visar den nya forskningen att det inte är fallet. "De har aldrig riktigt försvunnit på det sättet", berättade seniorförfattaren Stephan Schiffels, gruppledare för befolkningsgenetik vid Max Planck Institute for the Science of Human History i Tyskland, till Live Science. "De har faktiskt bidragit till levande människor."
Den första vågen av migranter anlände till Nordamerika före 14 500 år sedan, troligen genom att korsa landningsbron på Beringsundet under den senaste istiden. Men när den istiden slutade och glaciärerna smälte steg havsnivån och översvämmade landbron. Därefter antyder arkeologiska bevis att nästa stora våg av människor anlände för cirka 5 000 år sedan, troligen med båt, sa Schiffels. Detta är den grupp människor som studerats i den nya forskningen.
Folk fortsatte att anlända till Amerika efter det. För ungefär 800 år sedan dök förfäderna till den moderna Inuit och Yup'ik upp, och inom 100 år hade paleo-gruppen för 5 000 år sedan försvunnit, enligt arkeologiska bevis.
Så, vad hände med den här paleogruppen? För att lära sig mer, grävde Schiffels och hans kollegor, inklusive studieförfattaren Pavel Flegontov, en fakultetsmedlem i vetenskap vid institutionen för biologi och ekologi vid universitetet i Ostrava i Tjeckien, knäet djupt in i detta gåtfulla människors genetik.
Teamet fick tillstånd från moderna inhemska grupper att ta mycket små benprov från resterna av 48 forntida individer som finns i det amerikanska arktis och i Sibirien. Forskarna slipade sedan dessa benprover i pulver så att de kunde extrahera och studera DNA.
Därefter analyserade forskarna genomerna till 93 moderna individer av ursprungligt arv från Sibirien, Alaska, Aleutian Islands och Kanada. För bra mått såg forskarna på tidigare publicerade genom från dessa regioner också.
Med den nya metoden att leta efter sällsynta genetiska mutationer som paleogruppen hade gått ner, liksom andra metoder för släktträdmodellering, fann forskarna att paleogruppen lämnade ett rejält genetiskt fotavtryck; deras gener finns hos moderna människor som talar Eskimo-Aleut och Na-Dene-språket, som inkluderar Athabaskan- och Tlingit-samhällena från Alaska, norra Kanada och U.S. Västkusten och sydväst.
Forskarna genererade så mycket data att de kunde bygga en omfattande modell som förklarade forntida genutbyte mellan Sibirien och Amerika. Denna modell visar att na-dene-talande folk, folk på Aleutiska öarna och Yup'ik och inuiter i Arktis alla delar förfäder från en enda befolkning i Sibirien relaterade till paleogruppen, säger forskarna.
"Det är den första studien som omfattande beskriver alla dessa populationer i en enda, sammanhängande modell," sade Schiffels i ett uttalande.
Enligt modellen, efter att paleogruppen anlände till Alaska för mellan 5 000 och 4 000 år sedan, blandade de sig med människor som hade ett liknande förfäder som folk i södra indianerna. Ättlingar till dessa kopplingar blir förfäderna till Aleutian Islanders och Athabaskans.
Dessutom vågade förfäderna till inuiterna och Yup'ik-folket inte bara en gång från Sibirien till Nordamerika; de gick fram och tillbaka som pingpongbollar och korsade Beringsundet minst tre gånger, fann forskarna. Först korsade dessa gamla människor som den ursprungliga paleogruppen till Alaska; sedan återvände de till Chukotka, Sibirien; för det tredje, de reste till Alaska igen, som bärare av Thule-kulturen, föregångaren till den moderna Inuit och Yup'ik-kulturerna i Alaska, Arktis och High Arctic. Under deras vistelse i Chukotka - en lång stint som varade i mer än 1 000 år - blandade förfäderna till inuiterna och Yup'ik med lokala grupper där. Generen från dessa avkommor kvarstår i dagens människor som bor i Chukchi och Kamchatka, Sibirien.
"Det finns en anledning till att detta var svårt förut," sa Schiffels till Live Science. "Dessa populationer är väldigt nära besläktade med varandra, och det är väldigt svårt att avskilja de olika ursprungskomponenterna."
