SpaceX satte 60 Starlink-satelliter i rymden 23 maj, den första lilla biten av en eventuell 12 000-satellitsstark "megaconstellation" som det privata företaget planerar att placera i omloppsbana. Inte långt efter lanseringen märkte observatörer och astronomer något: Detta tåg med fem dussin föremål såg riktigt ljust ut - ovanligt ljus för konstgjorda satelliter. Och denna ljusshow har många astronomer oroliga.
"Starlink-satelliterna passerade precis direkt ovanför," twitrade Boulder, Colorado-baserade astronomen Alex Parker lördag (25 maj). "De glitrade, vissa lika ljusa som Polaris. Ganska en kuslig utseende. Och ja, stjärnorna är ute."
Parker, en expert på omloppsmekanik, orsakade en rörelse lördag genom att publicera resultaten av en viss modellering som han hade gjort av den eventuella Starlink-stjärnbilden. Förutsatt att de 12 000 satelliterna, avsedda att tillhandahålla internetanslutning över hela världen, distribuerades slumpmässigt över ett brett spektrum av möjliga banor, fann han, kan hundratals av dem vara synliga på natthimlen vid varje given ögonblick som snabbrörande, ljusa prickar.
Det finns två problem med detta scenario, berättade Parker Live Science i en intervju på tisdagen (28 maj).
Den första är att ingen av de teleskop som samlar in data från himlen är beredda att hantera dessa många ljusa, konstgjorda prickar som flyter över sina synfält.
"När vi utvecklar nya, stora anläggningar, stora observatorier, stora undersökningar att göra och göra saker som att upptäcka farliga asteroider, designar vi dem inom en tum av deras liv. Vi gör det för att se till att alla redovisas," sade han . "Detta är en av de förvirrande faktorer som vi i allmänhet inte har förberett oss för eftersom det inte har varit ett problem fram till nu."
Och det kan vara en stor fråga, sa han.
"Om du tittar på saker som är så ljusa som rör dig genom ditt synfält kan du eventuellt varje bild eller annan bild som du samlar - beroende på kamerans storlek och var du befinner dig på jorden och tiden för år - det är lätt att intuitera att detta kan vara ett problem, "sade han.
Det är svårt att veta hur betydligt ett problem dessa satelliter kan vara, sade han, till stor del på grund av allt okänt om den eventuella megakonstellationen. På vilka delar av jorden kommer satelliterna att kretsa runt? På vilken höjd? Hur kommer de att vara orienterade? Vilka är deras exakta dimensioner och specifikationer? Alla dessa faktorer kan ha stor inverkan på hur Starlink-megakonstellationen ser ut från jorden, sade Parker. SpaceX har inte släppt någon av den informationen.
"Det är all information vi behöver för att förutse om dessa, som är enorma nationella ansträngningar, kommer att lyckas," sade han.
Det andra problemet med SpaceX som rör sig i himlen med ljusa, glänsande satelliter, sade Parker, är att ett privat företag nu är i stånd att förändra upplevelsen av nattvisning för varje människa på jorden.
"Himlen är en delad kulturell, naturresurs. Bokstavligen har varje människa som någonsin levt levt under samma himmel som vi har ovanför oss. Och det finns värde i det. Och det är verkligen svårt att kvantifiera vad värdet av att bevara upplevelsen av natthimlen är, "sade Parker.
Elon Musk, VD för SpaceX, svarade initialt på Parkers beräkningar på Twitter med ett inlägg som säger: "sats kommer att vara i mörker när stjärnor är synliga."
Detta är inte sant, förklarade Parker till Live Science. När det är natt på jorden, sa han, kan man anta att solen är direkt bakom planeten. Men på de flesta platser är det antagandet inte sant. Istället, speciellt för midlatitude på sommaren, finns det en relativt liten bråkdel av planeten mellan marken och solen. Få ett objekt tillräckligt högt, som en satellit, så kommer det att få solljus som kommer över den närmaste polen och reflekterar det ner till planeten. Det är oklart varför Starlink-satelliterna verkar reflektera så mycket mer ljus än andra satelliter i omloppsbana, sa Parker, men det är inte förvånande att de fångar solljuset.
Musk tweetade senare att Starlink kommer att ha "~ 0% påverkan på stora framsteg inom astronomi", och påpekade att det redan finns 4 900 satelliter i omloppsbana som folk oftast inte märker från marken. Han sa också att "vi måste flytta teleskop till bana ändå."
"Om vi måste justera sat-orientering för att minimera solreflektion under kritiska astronomiska experiment, är det lätt att göra," tillade Musk.
Senare tweetade han också att "potentiellt hjälp av miljarder ekonomiskt missgynnade människor är desto större bra", och att han "hade skickat ett meddelande till Starlink-teamet förra veckan specifikt om albedo-minskning."
Live Science räckte ut till SpaceX med frågor om detaljerna i eventuella megakonstellationer och andra relevanta frågor. En SpaceX-representant svarade via e-post med länkar till Musks tweets och detta tvåsidiga faktablad med detaljer om den första Starlink-lanseringen, men inga detaljer om satelliternas specifikationer eller om SpaceX trodde att det hade ett ansvar att bevara natthimlen.
Parker sa att astronominsamhället fortfarande inte har tillräckligt med information för att känna sig säker.
"Vi verkar verkligen i ett informationsvakuum just nu," sade han. "Allt vi vet är att när de lanserades var de väldigt ljusa."
Han noterade en känsla av maktlöshet bland sina kollegor.
"Vi vet inte vilken process vi kan ta för att ta upp dessa problem," sade Parker. "Det finns ingen som vi kan lobbya för att ställa ett nytt krav ... som lanserar beaktar satelliternas visuella påverkan. Det är inte en konversation som någonsin har behövt hända tidigare. Och det är där jag tror att en del av var du ser människor blir bekymrade, vaknar upp till denna fråga och möjligheten att det inte finns något de kan göra åt det. "
