Det finns ett binärt stjärnsystem där i Vintergatan, och det fungerar väldigt konstigt.
"AG Draconis", som astronomer kallar det, består av två stjärnor: en relativt sval jätte och en relativt varm vit dvärg - det stjärnliga liket av en låg till medelstor stjärna. De är 16 000 ljusår bort från jorden. (Ett ljusår är avståndsljuset reser på ett år, vilket betyder att allt vi ser händer på dessa stjärnor hände för 16 000 år sedan). Och det avståndet gör dem svåra att observera i detalj. Men vi vet vissa saker om dem.
De två stjärnorna samverkar förmodligen med material som flyter från ytan på den stora, svala stjärnan och på ytan på den lilla, heta stjärnan. Och varje gång i taget, ungefär var nio till 15 år från 1890-talet, blir de aktiva - genomgår en period av flera år där de en gång per år blir mycket ljusare i vissa våglängder som jordens teleskop kan upptäcka. De befinner sig i en aktiv period nu med blixtar (eller "utbrott" av energi) upptäckt i april 2016, maj 2017 och april 2018. (Utbrottet för 2016 var lite konstigt i sig, med två toppar med två veckors mellanrum.) Forskare förväntar sig ytterligare ett utbrott i april eller maj i år, men det är för tidigt att rapporter har publicerats.
Men det är något konstigt med denna aktivitetsperiod, som forskare rapporterade i ett papper som laddades upp den 10 maj till förtrycksservern arXiv, som ännu inte har gått igenom peer review.
Tidigare följde AG Draconis aktiva perioder nästan alltid ett enkelt mönster: Det första paret av utbrott är "cool", med temperaturen på den vita dvärgen som verkar sjunka under vart och ett av dess utbrott. Då, ibland, är nästa uppsättning utbrott "het", med stjärnens temperatur stigande. Coola utbrott tenderar att vara mycket ljusare än heta.
Forskare misstänker att ett svalt utbrott inträffar när den vita dvärgen börjar expandera, där dess yttersta, atmosfärliknande region växer och kyls samtidigt. Det händer inte under heta utbrott, som är mindre väl förstått.
Men den nuvarande cykeln är konstig. Inträffar bara sju år efter ett litet utbrott 2008, består det helt av "heta" utbrott.
"Ett sådant beteende är betydligt märkligt i nästan 130-årig historia av att observera detta objekt," skrev forskarna och erbjuder ingen förklaring till varför det kan hända.
Varför händer något av detta "utbrott" alls? Ingen vet säkert.
Forskarna pekade på ett papper från 2006 postat till arXiv som erbjuder en populär förklaring, härledd från ett annat stjärnsystem. När den vita dvärgens tyngdkraft fångar material från sin jätte- tvilling, bildas en "ackretionsskiva" - som består av material som cirklar dvärgen och väntar på att falla på ytan. Men disken är instabil, där jätten ibland matar mer material i den och ibland mindre.
Varje gång faller för mycket material på dvärgens yta och det finns en topp i termonukleär bränning på utsidan av stjärnan, där det borde vara ganska lite. Den helvetliga bladen spottar material ut i systemet och bildar ett kort, hett skal runt den vita dvärgen. Från Jorden ser allt ut som en liten finjustering i ljuset över några våglängder.
"Den framtida utvecklingen av AG Dra är en öppen fråga", skrev forskarna. År 2019 frågade de, "kan vi förvänta oss (äntligen) ett stort, svalt eller (igen) mindre, hett utbrott?"
Det är också möjligt, föreslog forskarna, att denna period med mindre utbrott helt enkelt kommer att upphöra. Det hände en gång tidigare, under den relativt mindre aktivitetsperioden 1963 till 1966.
På lång sikt, sa de, illustrerar detta vikten av att hålla ett noggrant öga på stjärnor som dessa, så att astronomer en dag kan knäcka koden för deras beteende. Det visar också svårigheten att analysera händelser i solsystemets ljusår bort.
