Människor kan vakna mitt på natten och befinner sig inte kunna röra sig eller säga ett ljud. De kan se en skuggig figur som svävar i hörnet, känner ett tryck på bröstet eller känner en hand runt halsen. Andra gånger känner de sig borttagna från sina frysta kroppar, som om de flyter ut från lakan. Dessa bisarra upplevelser är kända som sömnförlamning, en diagnostiserbar och ganska vanlig sömnstörning.
Prevalens genom historien
Hänvisningar till sömnförlamning är spridda genom historien, men vanligtvis inte under namnet "sömnförlamning." Folklore och myter från hela världen beskriver den skrämmande upplevelsen av att inte kunna röra sig vid att vakna och ibland se varelser, kvävas eller hållas nere. Mardrömmar kända som "Old Hag" i Newfoundland, Kokma i St. Lucia och tsog i East Asia kan alla ha bära av samma skrämmande erfarenhet, enligt en artikel i Journal of the Royal Society of Medicine. År 1664 beskrev en holländsk läkare en patients upplevelse av sömnförlamning som "Incubus eller Night Mare", vilket gav den första kända kliniska beskrivningen av lidandet.
Enligt en översyn från 2011 upplever cirka 7,6% av världens befolkning minst en episod av sömnförlamning under deras livstid, med högre noter bland studenter och psykiatriska patienter, särskilt de med posttraumatisk stress eller panikstörning. Sömnförlamning är också ett vanligt symptom på narkolepsi, ett tillstånd som kännetecknas av överdriven sömnighet, sömnattacker och plötslig förlust av muskelkontroll, såsom beskrivs av National Sleep Foundation. Sömnförlamning i frånvaro av narkolepsi kallas "isolerad sömnförlamning" eller "återkommande isolerad sömnförlamning" om det uppstår upprepade gånger.
Sömnförlamnings demoner och andra hallucinationer
Numera har forskare fått en bättre förståelse av sömnförlamning som en neurologisk störning, snarare än en pensel med det paranormala. Sömnförlamning uppstår genom störd REM-sömn, uppkallad efter de snabba ögonrörelserna som inträffar under detta stadium av sömncykeln.
"Under sömnförlamning har du två aspekter av REM-sömn som pågår när du är vaken," sa Brian Sharpless, en licensierad klinisk psykolog och medförfattare till boken "Sleep Paralysis: Historical Psychological and Medical Perspectives" (Oxford University Press, 2015). Du kommer troligtvis att uppleva att drömma under REM-sömn, sade han, och kroppen blir faktiskt förlamad "förmodligen så att du inte försöker utöva dina drömmar."
Under en episod med sömnförlamning blir en person förlamad i sekunder eller minuter precis som den somnar eller vaknar. Medan de är frysta under lakan, upplever många människor också livliga hallucinationer.
Människor som har upplevt sömnförlamning beskriver ofta att de känner en ond närvaro eller en demon i rummet med dem. En studie som publicerades i tidskriften Sleep Medicine förra månaden rapporterade att av 185 patienter som diagnostiserats med sömnförlamning, omkring 58% kände en närvaro i rummet med dem, vanligtvis något icke-mänskligt, och cirka 22% såg faktiskt en person i rummet , vanligtvis en främling.
Sömnförlamning kan också få människor att känna tryck på bröstet, eller känna sig som om kroppen rör sig utan att de styr det, enligt American Sleep Association. Ibland tycker människor att hallucinationer utanför kroppen är trevliga och känner sig som om de är viktlösa, men oftare kan känslorna vara ganska störande. Liksom förlamning kan dessa hallucinationer också vara en kvarvarande manifestation av REM-sömn.
"Vi vet att amygdala är mycket aktiv i REM, vilket är viktigt för att vara rädd och känslomässigt minne," sa Daniel Denis, en postdoktor i psykiatri vid Beth Israel Deaconess Medical Center i Boston. "Du har en del av hjärnan som aktivt svarar på rädsla eller något känslomässigt, men inget i miljön för att redogöra för det. Så hjärnan kommer med en lösning på den paradoxen." Det är en möjlig förklaring, sade han; men den faktiska orsaken till hallucinationerna är fortfarande okänd.
Riskfaktorer och behandling
En mängd faktorer, inklusive substansanvändning, genetiska faktorer, en historia av trauma, en psykiatrisk diagnos och dålig fysisk hälsa och sömnkvalitet, kan öka risken för att utveckla sömnförlamning, enligt en översyn 2018. Frekvensen och svårighetsgraden av episoder har också varit kopplad till ångestliknande symtom och sömnbrist.
"Detta kan förklara varför kommer i vågor eller anfall," berättade Denis till Live Science. "Avsnitt kan sammanfalla med en period av stress."
Det finns ingen fast behandling för sömnförlamning, men läkare dirigerar vanligtvis diagnostiserade patienter för att förbättra deras sömnschema och upprätthålla en bättre sänggrad. I mer extrema fall kan patienter förskrivas en låg dos antidepressiva medel, enligt National Health Society of the UK. Dessa mediciner kan hjälpa till att mildra symtomen på sömnförlamning genom att undertrycka vissa aspekter av REM-sömn, konstaterade Sharpless.
Så vad ska du göra om du får sömnförlamning?
"Om du har sällsynta avsnitt av sömnförlamning, men inte har setts av en sömnspecialist, se till att din sömnhygien är stabil," säger Shelby Harris, chef för beteendemässig sömnmedicin vid Sleep-Wake Disorders Center vid Montefiore Health System i Bronx, New York City. "Till exempel kan sömnförlamning vara ett tecken på att du är sömnberövat,"
Harris föreslog att människor som upplever sömnförlamning bör se till att få tillräckligt med sömn regelbundet, undvika alkohol, nikotin och droger hela natten och börja 3 timmar före sänggåendet. De bör också begränsa koffein efter kl. och håll elektronik från sovrummet.
"Om dessa saker inte hjälper, och du har avsnitt som blir något vanligare, se en sömnspecialist för att se om det finns någon underliggande medicinsk störning som kan orsaka sömnförlamning," sa Harris.
Ytterligare rapportering från Live Science-bidragsgivare Alina Bradford.
