För första gången har forskare hittat fossil från en utrotad forntida mänsklig släkt, känd som Denisovans utanför Sibirien.
Denisovans var en utrotad grupp homininer som var nära släktingar till neandertalarna. De är främst kända från en handfull fossila fragment som finns i Denisova Cave i Sibirien, och från genetiska ledtrådar som kvarstår i DNA från människor i hela Asien.
Men nya fossila bevis visar att dessa forntida mänskliga släktingar också bebod den tibetanska platån, den högsta och bredaste platån på jorden, känd som "världens tak."
Proteinanalys av en nedre käkben som hittades i platåens Baishiya Karst Cave bekräftade nyligen att benet var Denisovan. Uppskattat av radioisotopisk datering för att vara minst 160 000 år gammal, är käkbenavsnittet det tidigaste tecknet på homininer i regionen och föregår bevis för moderna människor på den tibetanska platån med cirka 30 000 till 40 000 år, rapporterade forskare i en ny studie.
Hittade 1980 på en höjd av över 10 000 fot (3 000 meter) och innehåller kävebenpartiet två stora molar och var så väl bevarade att forskare kunde modellera en virtuell "spegel" av den befintliga halvan för att skapa en komplett underkäken .
Deras undersökning visade att benet kom från en population som var nära besläktad med Denisovans som finns i Sibirien. Dess läge adresserade också ett långvarigt mysterium om Denisovans genetiska arv.
Siberian Denisovans genetiska smink inkluderade anpassningar för att leva i höga höjder - men höjden på den sibirska grottan var bara 2797 fot (700 m). Upptäckten av käkbenet på den tibetanska platån visar att Denisovans redan levde i extrema höjder för 160 000 år sedan och anpassades till miljöer med låg syre enligt studien.
Och de gjorde det "långt innan den moderna Homo sapiens regionala ankomst", sa medförfattaren Dongju Zhang, en arkeolog vid Lanzhou University i Kina, i ett uttalande.
Även om Denisovan-fossiler har hittats på bara två platser, kvarhålls en del Denisovan-DNA i samtida befolkningar av asiatiska, australiska och melanesiska människor, sa Jean-Jacques Hublin, en studieförfattare och chef för avdelningen för mänsklig utveckling vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland.
Detta antyder att den antika hominin-gruppen troligen var mer utbredd än vad fossila bevis tyder på, säger Hublin i uttalandet.
Resultaten publicerades online 1 maj i tidskriften Nature.
