En liten fläck av stardust, gömd i en meteorit från Antarktis, är troligen äldre än vår sol - och katapulterades i vårt himmelska område av en gammal stjärnexplosion som föregick bildandet av vårt solsystem.
Detta forntida korn är bara 1/25 000 tum, sportar en "croissantliknande form" och kan berätta en sak eller två om ursprunget till vårt solsystem, säger forskare 29 april i tidskriften Nature Astronomy.
Med hjälp av flera typer av mikroskop kikade dessa forskare in i stardusten och fann att det var sammansatt av en kombination av grafit (en form av kol) och silikat (ett salt bestående av kisel och syre). När forskarna jämförde denna komposition med modeller bestämde de att den troligen kommer från en specifik typ av stjärnexplosion som kallas nova.
Nova-explosioner inträffar i utbytet av energi mellan en vanlig stjärna och en vit dvärg, en stjärna som har bränt av det mesta av sitt kärnbränsle. Den vita dvärgen matas av den andra stjärnan och sätter ihop tillräckligt med nytt material för att återignera sig i kraftfulla utbrott som sprider material ut i rymden. Detta är hur provet av stardust, som heter LAP-149, bildades och sedan tog sig igenom det interstellära utrymmet till närheten av vårt solsystem.
"Dessa stardustkorn är som fossiliserade reliker från forntida stjärnor," berättade co-författaren Tom Zega, en lektor vid Lunar and Planetary Laboratory vid University of Arizona till Live Science. Dessutom vet forskarna att denna stardustbit måste ha rest långt borta, eftersom den har höga nivåer av en mycket specifik form, eller isotop, av kol (kol-13). Sådana höga nivåer ses inte i något objekt som samplats från vårt solsystem, sa Zega.
Stjärnexplosioner kasta ingredienser in i det interstellära utrymmet, där de så småningom fungerar som frön för planeter. Så sällsynta fynd som detta forntida spannmål kan ge insikt i hur vårt solsystem bildades, enligt ett uttalande.
Resultaten ger ytterligare bevis på att både koldioxid- och syre-rika korn som kommer från nova-explosioner hjälpte till att bygga solsystemet. Även om kornet var alldeles för litet för forskarna att datera det, gissade de, baserat på dess sammansättning och meteoriten som det kom från, att det var minst 4,5 miljarder år gammalt - ungefär den tiden vårt solsystem bildades.
"Det här är asken från olika typer av stjärnor som har bleknat eller är på väg att bleka ut ur universum," sade Zega. "Dessutom, eftersom vi finner dem bevarade inuti meteoriterna och eftersom vi kan åldras med meteoriter med radioisotoper, vet vi att de måste vara äldre än själva meteoriten." Meteoriter som LAP-149 är "mycket primitiva" och tillhör "resterna efter att solen och planeterna bildades", tillade han.
Zega och teamet hoppas kunna hitta och analysera större exemplar av stardust i framtiden, som de hoppas att de kommer att kunna hittills.
I vilket fall som helst är själva förekomsten av denna fläck av urhistoria fantastisk, sa forskarna. "Det är anmärkningsvärt när du tänker på hela vägen som borde ha dödat detta säd," sade Zega i uttalandet.
