Arkeologer har upptäckt vad som kan vara det länge förlorade stora baptisteriet vid den största kristna katedralen som någonsin har byggts i den antika världen. Inuti den strukturen skulle kejsare ha döpt sina barn för mer än 1400 år sedan.
Förutom baptisteriet gjorde arkeologerna flera andra upptäckter vid katedralen Hagia Sophia (som betyder "helig visdom"), som ligger i det som idag är Istanbul.
Mellan 2004 och 2018 upptäckte forskarna tidigare okända byggnader, rekonstruerade hur katedralens patriarkala palats såg ut och identifierade till och med en plats där den bysantinska kejsaren en gång stod under en ceremoni, sa projektledarna Ken Dark och Jan Kostenec i en nyligen publicerad bok, " Hagia Sophia i sammanhang: En arkeologisk omprövning av katedralen i bysantinska konstantinopel "(Oxbow Books, 2019).
Katedralen har en lång historia. År 532 resulterade en serie upplopp i att en kyrka som hette Hagia Sophia brann ned. Som svar beordrade Justinian I (regeringstid 527 till 565), den bysantinska kejsaren att bygga en massiv katedral, även kallad Hagia Sophia. Färdig 537, har den strukturen en kupol som svävar 180 fot (55 meter) över marken.
1453 fångade det osmanska riket Konstantinopel (som Istanbul kallades vid den tiden) och förvandlade katedralen till en moské. Idag är Hagia Sophia ett museum.
Många upptäckter
"Vårt fältarbete mellan 2004 och 2018 på området kring det sjätte århundradet kyrkan hittade nya bysantinska strukturer i dess norr, väster och söder," skrev Dark och Kostenec i sin bok. Dessa strukturer inkluderar "spår av den vita marmorgården som en gång omgav sjuttonhundratalets katedral."
Forskarna identifierade också vad som kan vara ett forntida bibliotek som ligger under en struktur som kallas den stora hallen. Baserat på dess storlek kunde det biblioteket ha haft tusentals rullar, skrev Dark och Kostenec.
Många av dessa och andra upptäckter gjordes efter att museumens tjänstemän återställde delar av katedralen. Under den restaureringen tog myndigheterna bort några av de mer nyligen placerade gipsarna och avslöjade de medeltida och forntida resterna som ligger under, inklusive mosaiker, fresker, skulpturer, plattor och graffiti, skrev Dark och Kostenec.
I själva verket fann forskare att en struktur som kallas den nordvästra vestibylen var en del av det sjätte århundradet katedralen som byggdes av Justinian I och inte byggdes av det osmanska riket, som man tidigare trodde.
"Att erkänna att den nordvästra vestibylen var en del av den Justinianiska kyrkan innebär att alla tidigare planer för Hagia Sophia är ofullständiga och deras användning bör upphöra för vetenskapliga ändamål," skrev Dark och Kostenec.
Dark lade till i ett e-postmeddelande med Live Science att "Upptäckten av en så stor 'ny' del av Justinians kyrka Hagia Sophia är aldrig tidigare skådad under de senaste decennierna ... och ändrar avsevärt den kända planen för den världsberömda byggnaden."
Kejsaren står här
Inom en annan struktur, kallad nordöstra vestibylen, identifierade forskare en skivformad plats gjord av en typ av stollande berg som kallas porfyr, på vilken kejsaren skulle ha stått. Det "markerar positionen där kejsaren stod i en av ceremonierna eller liturgierna i kyrkan. Eftersom det är en del av det ursprungliga sjätte århundradets golv i Justinianus kyrka Hagia Sophia, måste den markera den position där kejsaren var avsedd att stå, "berättade Dark Live Science.
"Som sådan är det förmodligen det enda stället där det är möjligt att identifiera var som helst den exakta platsen som den mest berömda bysantinska kejsaren stod på," sade Dark.
Forskarna fann också resterna av vita marmorplattor, vilket tyder på att utsidan av Hagia Sophia kan ha täckts i fler av plattorna än vad man tidigare trott.
"Detta skulle ha gett byggnaden ett påfallande annorlunda utseende när den konstruerades jämfört med de röda tegel- och målade gipsytorna under de senaste århundradena," skrev Dark och Kostenec.
De tilllade: "Täckning av området runt kyrkan och dess ytterväggar med vita marmorplattor kommer att ha reflekterat ljus både på byggnaden från dess omgivningar och från dess väggar, förbättrat synligheten på avstånd och i starkt solljus och skapat en nästan lysande kvalitet. "
Fler upptäckter som ska göras
Massor av ytterligare upptäckter väntar antagligen arkeologer på Hagia Sophia, sade forskarna. Vid denna tidpunkt kan de inte ens berätta exakt hur många resurser och arbetstimmar som gått till byggandet av katedralen.
"Medan många delar av komplexet förblir oupptäckta och förhindrar noggrann kvantifiering av tiden och resurserna som är inblandade," är byggnadsarbetet som gick in i Hagia Sophia enormt, skrev Dark och Kostenec.
"Byggprojektets omfattning är sådan att få, om några, jämförelser i den sena antikens värld är möjliga," skrev Dark och Kostenec.
