Cirka 250 ljusår bort bröt en kraftfull magnetisk explosion ut från en liten, svag stjärna.
Det är den coolaste och minsta stjärnan som forskare har observerat som avger en sällsynt superljus med vitt ljus - ett plötsligt utbrott av magnetisk energi som släpper ut stora mängder strålning, enligt ett uttalande från University of Warwick i Storbritannien.
Superflänsen, tio gånger kraftigare än liknande explosioner på vår egen sol, släppte energi motsvarande 80 miljarder megatonn TNT. Ändå har stjärnan som släppte denna magnetiska eldstorm en radie bara en tiondel av storleken på vår solradie.
I själva verket är det det lägsta massobjektet som fortfarande kan betraktas som en stjärna, även om det ligger i övergångsregionen mellan en typisk stjärna och ett substellärt objekt som kallas en brun dvärg, enligt uttalandet. Astronomer kallar detta objekt en L-dvärgstjärna (och det går under den karismatiska titeln "ULAS J224940.13-011236.9") - och teleskop kan vanligtvis inte upptäcka sitt svaga ljus.
En grupp astronomer hände på denna konstiga stjärna under en undersökning av omgivande stjärnor, då superflänsen gjorde den 10 000 gånger ljusare än vanligt, enligt uttalandet. De använde sedan olika stjärnundersökningsanläggningar, till exempel Next Generation Transit Survey (NGTS) vid European Southern Observatory's Paranal Observatory, för att registrera stjärnans ljusstyrka under 146 nätter.
"Det är fantastiskt att en sådan grov stjärna kan producera en så kraftig explosion," sa medförfattaren Peter Wheatley, astronomi- och astrofysikprofessor vid University of Warwick och ledare för NGTS, i uttalandet. "Denna upptäckt kommer att tvinga oss att tänka om hur små stjärnor kan lagra energi i magnetfält."
Dessutom kan det att upptäcka dessa överflaskor hjälpa forskare undersöka hur livet potentiellt kan bildas på omgivande planeter, sade han.
För att livet ska bildas behöver du kemiska reaktioner för att kunna ske och du behöver därför en viss nivå av ultraviolett (UV) strålning. Vanligtvis avger dessa stjärnor i infraröd och inte i UV eller synliga våglängder, som hetare stjärnor gör, säger huvudförfattaren James Jackman, en doktorand vid University of Warwick, i uttalandet. Men dessa överflaskor tillåter de svagare stjärnorna att släppa ut en UV-strålning, som "kan komma att starta några reaktioner."
Resultaten publicerades den 17 april i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
