Den 24 mars förklarade en rubrik i Financial Times att "Coronavirus kan ha infekterat hälften av Storbritanniens befolkning", vilket tyder på att många människor i regionen kanske redan har återhämtat sig från och utvecklat viss immunitet mot COVID-19.
Men är det faktiskt sant?
Nyhetsartikeln fokuserade på en ny studie från University of Oxford, som inte har granskats eller publicerats i en vetenskaplig tidskrift. Studieförfattarna samlade in tillgängliga data om dödsfall bundna till det nya coronavirus, kallad SARS-CoV-2, rapporterade i både Storbritannien och Italien och använde dessa nummer för att modellera hur viruset kan ha spridit sig i Storbritannien hittills.
I ett hypotetiskt scenario uppskattade författarna att viral överföring började 38 dagar före den första registrerade döden i Storbritannien, som ägde rum 5 mars. De fann att, med tanke på detta startdatum, 68% av befolkningen skulle ha smittats av 19 mars Denna statistik gjorde rubriker i Financial Times, och senare, butiker som Evening Standard, Daily Mail och The Sun, enligt Wired UK
Men denna matematiska berättelse vilar på flera viktiga antaganden som inte stöds av verkliga data, sa experter till Wired.
Till att börja med skriver författarna att deras övergripande strategi "bygger på antagandet att endast en mycket liten del av befolkningen är i riskzonen för gästfri sjukdom." I sin mest extrema modell uppskattar författarna att bara 0,1% av befolkningen, eller en av varje 1 000 personer, kommer att kräva sjukhusvistelse.
"Vi kan redan se bara genom att titta på Italien ... att den siffran redan har överskridits," sa Tim Colbourn, en epidemiolog vid University College Londons Institute for Global Health, till Wired UK bara i regionen Lombardiet, mer än en av 1 000 personer har legat in på sjukhus, och det antalet fortsätter att växa varje dag, rapporterade Wired UK.
Flera forskare publicerade ytterligare kritik av studien genom Science Media Center, ett oberoende brittiskt presskontor som arbetar med forskare, journalister och beslutsfattare för att sprida korrekt vetenskaplig information.
"Arbetet modellerar en av de viktigaste frågorna - hur långt har infektionen verkligen spridit sig - i total frånvaro av några direkta data," skrev James Wood, chef för avdelningen för veterinärmedicin vid University of Cambridge, som forskar på infektionsdynamik och sjukdomskontroll. Medan uppsatsen ställer en viktig fråga lämnar antagandena som ligger till grund för modellen författarnas slutsatser "öppen för grov övertolkning av andra," sade Wood.
"Såvitt jag kan veta antar modellen ... att alla de smittade, oavsett om de är asymptomatiska, milt sjuka eller allvarligt sjuka, är lika smittsamma för andra," skrev Paul Hunter, professor i medicin vid University of East Anglia, om webbplatsen för Media Media Center. "Det här är nästan säkert falskt." Data tyder på att asymptomatiska och lätt symtomatiska personer faktiskt kan driva den snabba spridningen av COVID-19.
Dessutom antar modellen att den brittiska befolkningen skulle bli "helt blandad" med tiden, vilket innebär att varje enskild individ har lika chans att stöta på en annan i regionen, skrev Hunter. "Vi har inte alla en lika slumpmässig chans att träffa alla andra personer i Storbritannien, smittade eller på annat sätt," sade han. Utan viss erkännande av strukturen för sociala nätverk inom Storbritannien; den relativa risken att stöta på en mild symptomatisk eller asymptomatisk person; och risken för allvarlig infektion knuten till olika demografier, den förenklade modellen "borde inte ges mycket trovärdighet," sade Hunter.
Som jämförelse inkluderade en nyligen genomförd studie från Imperial College London antal från flera italienska byar där varje invånare fick ett diagnostiskt test och kan ge mer realistiska riktmärken för infektionsgraden någon annanstans, berättade huvudförfattaren Niall Ferguson till Science and Technology Committee, enligt Wired Storbritannien "Dessa data pekar alla på det faktum att vi inte är i närheten av scenariot när det gäller infektionsomfanget," sade Ferguson.
Trots sina brister framhöll Oxford-tidningen en viktig punkt, på vilken alla experter inom Science Media Center och de som talade med Wired U.K. var överens om:
Storbritannien måste bestämma hur många som redan har utsatts för SARS-CoV-2 för att utforma folkhälsopolitiken framöver. Denna prestation kan åstadkommas med omfattande serologiska tester (blodprover), som skulle avslöja vem som har antikroppar mot det nya koronaviruset som cirkulerar i blodet. Storbritannien har beställt 3,5 miljoner antikroppstester och måste nu validera seten innan de säljer dem till allmänheten, rapporterade Wired Storbritannien tidigare.
"Som författarna säger kommer ett korrekt test från serologiska undersökningar - vilket kommer att berätta hur många människor som har blivit utsatta," skrev Mark Woolhouse, professor i epidemiologi för infektionssjukdomar vid University of Edinburgh på Science Media Center. Om data som samlats in genom serologisk testning stöder Oxford-modellen, skulle det ha "enorma konsekvenser", tillade Woolhouse. Till exempel skulle fyndet antyda att många människor i Storbritannien nu har immunitet mot COVID-19, vilket skulle hjälpa till att bryta kedjorna för viral överföring till dem som fortfarande är sårbara. Detta fenomen är känt som hjordimmunitet.
"Det skulle innebära att huvudorsaken till att COVID-19-epidemierna når topp är uppbyggnaden av besättningsimmunitet," skrev han. "Även om det inte skulle förändra den nuvarande politiken i Storbritannien, som fokuserar på att minska den kortsiktiga effekten av epidemin på, skulle det ändra våra långsiktiga förväntningar enormt och göra en andra våg betydligt mindre trolig och höja möjligheten att allmänheten hälsohotet av COVID-19 kommer att minska över hela världen under de kommande månaderna. "
