Världens is försvinner snabbt, men inte utan spår. Forntida artefakter, frysta kroppar, långa döda virus och massor av fångade växthusgaser är de skiljegåvor som lämnas kvar som jordens smältande glaciärer och permafrost reträtt. Och nu, tack vare pågående global forskning, kan en ny (och närmare) artikel läggas till i listan: kärnfall.
I en nyligen genomförd undersökning av glaciärer runt om i världen upptäckte ett internationellt team av forskare förhöjda nivåer av nedfallande radionuklider - radioaktiva atomer som är resultatet av kärnkraftsolyckor och vapnetester - i varje studerad glaciär.
"Vi ville visa att detta är en global fråga och inte bara lokaliserad i närheten av källor till kärnkraftsföroreningar," säger studieforskaren Caroline Clason, en universitetslektor i Plymouth i fysisk geografi.
Den goda nyheten är att dessa nukleära föroreningar inte utgör ett omedelbart hot mot miljön, säger Clason, som presenterade lagets resultat vid European Geosciences Union (EGU) -konferensen på onsdagen (10 april). Emellertid, Clason berättade Live Science, föroreningarna på de flesta platser hittades i betydligt högre nivåer än vad som anses säkert för mänskligt intag. Dessa föroreningar kan komma in i livsmedelskedjan när glaciärer fortsätter att smälta in i floder, sjöar och hav på grund av klimatförändringar.
Svampen i isen
För deras nya forskning såg Clason och hennes kollegor efter kärnföroreningar i kryokonit, ett lager av mörkt sediment som fanns på ytan på många glaciärer runt om i världen.
Till skillnad från kvarna sediment består kryokonit av både oorganiskt material (som stenmineraler) och organiskt material. De organiska delarna kan inkludera svart kol eller resterna från ofullständig förbränning av fossila bränslen; svamp; växtmaterial; och mikrober. Detta gör kryokonit till en mycket effektiv "svamp" för luftburna föroreningar som faller på glaciärer med snö och regn, sa Clason. Ännu fler föroreningar samlas i kryokonit när klimatet värms och smutsigt smältvatten sveper över döende glaciärer.
De radioaktiva kryokonitproven kom från 17 glaciärer som sträckte sig från platser från Antarktis till Alperna och British Columbia till Arktiska Sverige. Och dessa prover hade inte bara mindre mängder kontaminering.
"Det här är några av de högsta nivåerna du ser utanför kärnkraftsexplosionszoner," sa Clason i sin EGU-presentation.
Kärnfingeravtryck
Medan vissa av de upptäckta radionukliderna, som bly-210, förekommer naturligt i miljön, kan i synnerhet två isotoper spåras direkt till mänskliga kärnkraftsaktiviteter.
Americium-241, en radioaktiv isotop som produceras som plutoniumfall, hittades på många av glaciärplatserna i mängder som kan vara farliga för människors hälsa om de intas, fann teamet. Under tiden hittades cesium-137, en isotop som producerades under kärnkraftsexplosioner, på alla 17 platser i mängder tio till hundratals gånger större än förväntat bakgrundsnivåer. Dessa kärnkraftsbiprodukter deponerades sannolikt av kärnkraftsverkets explosion 1986, säger forskarna.
"Folk visste att det fanns i miljön efter Tjernobyl, men de vet inte att glaciärer fortfarande släpper detta kontinuerligt, 30 år senare," sa Clason vid EGU.
Bedöma hotet
Där de för närvarande sitter utgör dessa kryokonitföroreningar inte något känt hot mot människor eller miljön, sa Clason. Rädslan är snarare att de kan utgöra ett hot om de sprids genom smältvatten till floder och sjöar, där betande djur äter och dricker.
Det finns något historiskt prejudikat för dessa problem. Vilda rådjur, vildsvin och björnar i Europa och Asien uppvisade alla förhöjda nivåer av radioaktivt cesium efter Tsjernobyl-katastrofen. Och så sent som 2016 ansågs tiotusentals renar vara olämpliga att äta i Sverige på grund av liknande oro över cesiumstrålning.
Därefter vill forskarna ta reda på om nukleära föroreningar binder till mineraler i kryokonit eller till de organiska komponenterna, vilket skulle göra radionukliderna mycket lättare tillgängliga för upptag i livsmedelskedjan, sade Clason. Under tiden lägger du till detta i din lista över vinteraforismer: Ät inte den svarta snön.
"Ingen äter kryokoniten," sa Clason, "och om de är det skulle jag starkt rekommendera att de inte gör det."
Denna forskning har ännu inte förekommit i en peer-granskad tidskrift.
