I en läskig video som passar för en scen i en skräckfilm, mardrömsk "buggar" som nästan ser ut som hummer dyker upp på havsbotten för att attackera en alligators kropp med sina mandibles för att bryta igenom den fjällande huden och livnära sig på den saftiga insidan.
Slaktkroppen ligger en mil och en fjärdedel (2 kilometer) nere på botten av Mexikanska golfen, och isopoderna i fotbollstorlek - de är relaterade till roliga poler eller piller buggar - har en fältdag. Dessa isopoder kan gå i månader eller år mellan måltiderna, enligt forskarna Craig McClain och Clifton Nunnally, båda av Louisiana Universities Marine Consortium.
"De har denna fantastiska förmåga att klyva sig själva, lagra den energin och sedan i princip inte ha en annan måltid i månader till år därefter", sa McClain i videon.
Gator faller
Alligatorn kom till sin vattniga grav med tillstånd av McClain, Nunnally och deras kollegor, som är intresserade av att studera hur "matfall" påverkar marina ekosystem. Livsmedelsfall kan vara allt från en jättevalskada till timmer av trä (vissa musslor och specialiserade bakterier kan smälta trä) som tvättas i havet via floder. Alligator slaktkroppar kan vara en vanlig typ av matfall, sade McClain, men ingen har någonsin studerat dem tidigare.
Forskarna viktade slaktkropparna av alligatorer som donerats av staten Louisiana, som mänskligt avlivade djuren som en del av dess alligatorhanteringsprogram. De tittade sedan på kameran vilka varelser som kom till festen.
"Djuphavet är en matöken, beströdd med matoaser," sade Nunnally i videon. Gator-slaktkroppen är en särskilt intressant oas, tillade han, eftersom alligatorer är det närmaste som lever idag till gamla marina reptiler som ichthyosaurs. Några av de varelser som livnär sig av moderna alligatorer kan vara desamma som åt ichthyosaurs för miljontals år sedan, sade han.
Lätt arbete
Isopoder är kräftdjur med förfäder som går tillbaka 300 miljoner år. De gigantiska isopoderna som livnärde sig på alligatorn verkade väl anpassade till deras roll som ragare På mindre än 24 timmar fördjupades flera halvvägs i alligatorernas buk, och tuggade ner från insidan.
"Jag trodde att alligatorhuden skulle vara något som skulle vara svårt att komma igenom, men uppenbarligen gör det att deras klämma och krossa kärnor gör det enkelt att utföra döljen," sade Nunnally.
En isopod i videon börjar simma bort, bara för att ta ett näsduk direkt i sandstranden. Djuret kanske är så fylld med sin sällsynta måltid att det har svårt att flytta, sade forskarna.
"Vi har sett det i andra scavengers, där de kommer att äta så mycket att de i grund och botten blir orörliga eller dumma i sina handlingar, och så det kan bara vara det faktum att de har gorged sig så mycket i ett försök att få detta en sällsynt resurs som de faktiskt har, du vet, hämmade sig från rätt rörelse, ”sade Nunnally i videon.
Projektet syftar också till att förstå hur kol från landbaserade livsformer når djupet. Forskarna satte ner alligatorkroppen för nästan två månader sedan och planerar att återvända till platsen senare i veckan. De förväntar sig att slaktkroppen kommer att vara halvvägs och att andra rensare har flyttat in för att få kött som isopoderna inte kunde nå. Det är till och med möjligt att benätande maskar som kallas osedax kan hittas i gatorets skelett.
"Jag tror att det kommer att vara intressant att se vilka nya scavengers som dyker upp," sade Nunnally.
Mellan 10 och 24 april kommer forskarna att tweeta om sina upptäckter på @LUMCONscience, @DrCraigMc och @seagrifo med hashtaggen #woodfall.
