Inuti en grotta med utsikt över den blågröna vattnet i Kroatiens norra kust har arkeologer hittat väggmålningar som går tillbaka till övre Paleolithic-perioden.
Medan förhistorisk grottakonst är rikligt i Västeuropa markerar upptäckten första gången grottakonst i denna tid har dokumenterats på Balkan. De rödaktiga målningarna, som visar en bison och ett bifald, kunde ha skapats för mer än 30 000 år sedan, rapporterade forskare onsdag (10 april) i tidskriften Antiquity.
"Det är en ganska viktig upptäckt, mest för att det är i en region där ingen grottkonst hittills varit känd," sa Jean Clottes, en fransk förhistoriker, som inte var inblandad i den nya studien. "Från bilderna finns det ingen tvekan om deras tillhörighet till den övre paläolitiska."
Målningarna dokumenterades inuti Romualdova Pećina, en djup grotta som sträckte sig till ett djup på 110 meter längs en kanjonliknande mynning, känd som Limski Kanal. Under den övre paleolitiska perioden skulle Europa ha varit kallare än det är idag och havsnivån var lägre. Så alla som tog skydd i Romualdova-grottan skulle ha sett ut mot en flod som strömmade mot en vidsträckt, bördig slätt (där Adriatiska havet finns idag).
Studiens författare Aitor Ruiz-Redondo, arkeolog vid University of Southampton i Storbritannien, började leta efter grottakonst i regionen som en del av ett franska-finansierat projekt. Ruiz-Redondo och hans kollegor undersökte mer än 60 förhistoriska grottor och bergskydd över Bosnien och Hercegovina, Kroatien, Montenegro och Serbien; Romualdova Cave var en av bara två platser som hade tydliga bevis på paläolitisk bergskonst.
Grottakonsten är inte så väl bevarad. Målningarna hade applicerats på ett fossiliserat kalcitlager i grottväggen, som har smulat bort i vissa områden. Graffiti från slutet av 1800-talet och början av 1900-talet har skymt några av motiven, och grottan skyddades inte av lokala arvsmyndigheter förrän nyligen.
"Okontrollerade besök har provocerat förstörelsen av de flesta målningar, så nu kan vi bara se en liten del av det Romualdova rockkonst ursprungligen var", berättade Ruiz-Redondo till Live Science.
Av den anledningen var det svårt för forskarna att ta fram många av de motiv som täckte väggarna, men de identifierade en bison och bock, två djur som vanligtvis finns i grottakonst i Västeuropa. De hittade också två figurer som de tror kan vara mänskliga silhuetter.
Forskarna försöker fortfarande lösa konstverkens ålder, och de har två hypoteser. Det ena är att målningarna skapades för mellan 34 000 och 31 000 år sedan, under den tidiga övre Paleolitiken, vilket skulle passa bra med stilen på målningarna och vissa arkeologiska bevis som finns i grottorna, sade forskarna. Baserat på åldern på kolprover som grävts ut under målningarna, är den andra möjligheten att konstverken går till en senare övre Paleolitisk period, kallad Epigravettian, för cirka 17 000 år sedan. Forskarna hoppas att framtida utgrävning och analys kommer att lösa konstens ålder.
Åtminstone stilistiskt tyckte Clottes att målningarna kunde vara ganska gamla, kanske samtida med 30 000 år gammal konst som finns i Coliboaia-grottan i Rumänien.
På grund av antalet imponerande grottkonstplatser, som Chauvet Cave och Lascaux Cave, hade båda i Frankrike länge Västeuropa länge betraktats som konstens födelseplats. Margaret Conkey, en annan expert på grottkonst och en UC Berkeley-professor emerita i antropologi som inte var inblandad i studien, sa att detta nya konstaterande och andra "alla pekar på det faktum att det inte finns någon ursprung för produktion av visuella bilder och" konst.'"
Ruiz-Redondo sade att målningarna antydde kontakter på lång avstånd mellan grupper av människor under den övre paleolitiken.
"Som arkeologer är vårt mål inte att studera själva konstverken, utan den information som de kan erbjuda om samhällen och individer som producerade dem," berättade Ruiz-Redondo till Live Science. "I det här fallet är det verkligen intressant att utöka den övre paleolitiska grottakonsten till ett nytt område, eftersom det innebär att kulturen för de grupper som målade Romualdova kopplas till kulturella inslag från grupper som är väl dokumenterade i Spanien, Frankrike och Italien."
