Buntar av perfekt balanserade stora stenar i Israels Negevökn verkar trotsa allvar, men en god skakning kan skicka dem tumlande. Så forskare undersöker dem för att lära sig om jordbävningar som har drabbat denna region under det senaste årtusendet.
Genom att utvärdera bergens ålder och stabilitet har forskare fastställt att den största jordbävningen som drabbade de fel som ligger bakom Negev under de senaste 1300 åren troligen inte var så stor - inte större än en magnitude 5,0.
"Om en stark jordbävning inträffar i deras närhet kommer de sannolikt att bryta eller störta," skrev forskare i ett abstrakt som presenterades vid generalförsamlingen för European European Geosciences Union i Wien den här veckan.
På samma sätt indikerade de otryggt balanserade stenarna, eller PBR: er som de kallas, också en del av ett felsystem som kallas Döda havettransformen (DST) som troligen inte har upplevt ett jordbävning större än en magnitud 6,5 till 7 under denna tidsperiod, forskare fann.
"Detta antyder att historiska jordbävningar inträffade under livslängden för PBR: erna antagligen inte var så starka som tidigare trott," skrev forskarna i en sammanfattning, eller abstrakt, av sin presentation. (Deras studie har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift.)
Att studera PBR: er som en fullmakt för jordbävningens storlek är knappast ett nytt koncept. "Denna metod har visat sig vara effektiv vid utvärderingen av den maximala storleken på fel och felsystem runt om i världen", skrev forskarna i abstrakt. Denna information är avgörande för att förstå de seismiska grubblarna i södra Israel, en region där det finns flera fellinjer, byar och värdefull infrastruktur, inklusive bortskaffande av farligt material och kärnkraftsforskningsanläggningar, enligt EOS, nyhetswebbplatsen för American Geophysical Union , som först täckte forskningen.
Men att hitta PBR: er tar tid, så studera forskaren Yaron Finzi, en geofysiker vid Arava Institute och Arava Dead Sea Sea Science Center, och hans team samarbetade med medborgare forskare för att hitta dessa pittoreska stenpelare.
"Jag kunde inte ha slutfört fältarbetet utan hjälp av reseguider och vandrare", sa Finzi till Live Science. Dessa medborgarforskare var så entusiastiska, de ritade honom kartor så att han kunde hitta klippformationerna. Många gånger stötte han på människor i mataffären som frågade honom hur projektet gick.
Efter att ha tittat på fotona från dessa PBR: n identifierade forskarna de bästa som kunde hjälpa till med sin forskning. Sedan studerade huvudförfattaren Noam Ganz, som just fick en magisterexamen i geologi från Ben Gurion University och nu arbetar som forskningsassistent vid Döda havet och Arava Science Center, cirka 80 dagar på att besöka var och en av dessa formationer. Sammantaget lokaliserade teamet cirka 80 kalksten PBR och stenpelare mellan 2015 och 2018, den högsta mäter mer än 130 fot (40 meter) hög.
Därefter undersökte forskarna digitaliserade bilder av varje PBR för att bestämma varje formations stabilitet. Sedan uppskattade de markrörelsen som varje PBR kunde tåla, liksom dess avstånd från olika bristningspunkter, så att de kunde se hur mycket skakningar dessa stenstaplar kunde ta innan de välter, rapporterade EOS.
Dessutom daterade forskarna klipporna genom att analysera dammet som fångats mellan klipporna och pelarna med en teknik som kallas optiskt stimulerad luminescens. Denna metod gör det möjligt för forskare att bestämma hur länge kvartskristaller i dammet utsattes för solen.
"Jag var lättad över att de flesta av pelarna var äldre än 1 000 år och äldre än 1 300 år", sa Finzi till Live Science. "Så de ger oss faktiskt en stor del av betydande och ny kunskap om långsiktig seismicitet."
