Duellen är över snabbare än du kan blinka. Ormen surrar ut; råtta hoppar upp i luften, sparkar ormen i huvudet och studsar frustrerande bort. Ingen av striderna får den måltid de hoppades på.
Snabbträffar som detta händer varje natt i öknen och går i stort sett obemärkt av alla utom de inblandade crittersna. Men nyligen beslutade ett team av forskare att få en bild av handlingen genom att registrera en sommarvärde av orm-på-råttaattacker med höghastighetskameror. De resulterande bilderna avslöjade att skallerormar (släkte) Crotalus) och känguru råttor (släkt Dipodomys) är överraskande väl matchade som rovdjur och byte. Det visade sig också, i härlig långsam rörelse, att känguru råttor är pälsiga små ninjor som kan höja sparkar akrobatik som skulle göra Bruce Lee till skam.
"Både klackarslangar och känguru-råttor är extrema idrottare, med deras maximala prestanda som inträffar under dessa interaktioner," säger Timothy Higham, docent vid University of California, Riverside, och författare till två nya studier om råtta / orm-showdowns, i en påstående. "Detta gör systemet utmärkt för att reta isär de faktorer som kan tippa skalan i detta vapen race."
I ett par nya studier som publicerades 27 mars i tidskriften Functional Ecology och Biologiska tidskriften för Linnean Society, märkte Higham och hans kollegor en handfull sidewindrar med radiosändare och spårade sedan ormarna när de jagade kängururåttor genom Yuma-öknen. Under de kommande månaderna spelade teamet in 32 bakhåll från ormar-på-råtta. Endast ungefär hälften av dessa strejker slutade med ormbitar. I analysen av de resulterande långsamma bilderna kom forskarna ut varför.
Medan sidewindrarna var oerhört snabba, kapabla att valpa från absolut stillhet för att nå sitt byte på mindre än 100 millisekunder (mindre än tiden det tar att blinka), var råttorna ännu snabbare. Teamet fann att känguru råttorna kunde reagera på inkommande ormstrejker på så lite som 38 millisekunder, ibland hoppade klart ur ormen i 70 millisekunder platt.
Vad mer är, i dessa 70 millisekunder kunde vissa känguru-råttor dra av komplexa manövrer från midair som lämnade ormarna. En råtta sparkade en orm strax under huvudet och skickade rovdjuret som flyger flera meter bort. En annan råtta ändrade snabbt sin riktning midair, och svepte sin långa svans som en propell för att vända sig bort från den attackerande ormen. Andra kängurarråttor hoppade sju till åtta gånger sin kroppshöjd och lanserade sig långt bort från skadan.
"Dessa snabba och kraftfulla manövrar ... berättar om de effektiva strategierna för att undkomma högpresterande rovdjur," sade Higham. Det är troligt, tillade han, att kängururåttans angelägna försvar - som inkluderar exceptionell hörsel och explosivt kraftfulla bakben - utvecklades som svar på den snabba hastigheten hos rovdjur som sidewindrar och ugglor.
Du kan se fler av Highams bilder på YouTube. Förhoppningsvis är det tillräckligt för att landa känguru råttor den representation i animaliska kung fu filmer som de så tydligt förtjänar.
