Natalia Rossi är chef för Kuba-programmet för vilda djurskyddssamhället (WCS). Den här artikeln är en del av Women's History Month och firar kvinnor inom vetenskap. Rossi bidrog med denna artikel till Live Science Expertröster: Op-Ed & Insights.
Jag, en krokodilforskare, är en kvinna i bevarande. Liksom min kollega Christelle Nguizi, som outtröttligt patrullerar de översvämmade skogarna i Lac Tele Community Reserve i Kongo för att skydda elefanter och bekämpa krypskytare; och min kollega Lilian Painter, som leder Wildlife Conservation Society: s Bolivia-program och - i samarbete med partners - säkerställde skyddet av 2,3 miljoner hektar (5,6 miljoner tunnland), den mest biologiska mångfaldsregionen för växter och djur i hela världen.
Min kollega Emily Darling tar vetenskaperna för bevarande av korallrev till en helt ny nivå genom att länka sociala och ekologiska system för att göra rev och kustsamhällen mer motståndskraftiga. Och det finns så många andra. Vi är alla kvinnor i bevarande. Från alla möjliga vinklar arbetar vi för att bevara världens värdefulla biologiska mångfald. Vi formar om fältet och är inte rädda för att ta itu med nya utmaningar.
Men vägen här är inte alltid lätt. Trots kvinnors ökande antal på detta område fortsätter majoriteten av befolkningen i bevarande inom bevarande över hela världen att vara män. Utmaningar börjar ofta när en kvinna går in i yrket. (Till exempel kan folk fråga om du kan motstå de hårda fältförhållandena som "män gör." Men jag skulle omformulera den frågan för att fråga om människor kan stå emot de hårda fältförhållanden som kvinnor gör, eftersom vi är hardcore.) Som kvinnor klättrar i rang, dessa utmaningar kan fortsätta, eftersom din röst ibland är den enda kvinnans röst i rummet. Även i fältet förväntas uppfattningar om de typer av roller och jobb som kvinnor kommer att inneha inte passa din outfit. Men en ny våg av kvinnliga forskare går in i bevarandeområdet och vi arbetar från fältet till politisk nivå för att hantera dessa problem och ändra attityder.
Jag är så oerhört stolt över mina kvinnliga kollegor. Men att nå dessa höjder var inte lätt. I alla fall för mig. Att anpassa mig till ett nytt land när jag först kom från Argentina för att förfölja min dröm att studera bevarandebiologi var ett svårt första hinder. Sedan fanns det tider i fältet när hon var kvinna omfattade ytterligare svårigheter och till och med risker.
Det kommer naturligtvis med att vara en krokodilspecialist. Du kan bara tänka dig den "seghet" som du måste visa när du engagerar dig i krokodilbevarande, ett fortfarande mansdominerat område. När du hoppar i lerigt vatten fullt av krokodiler och alla manliga ögon är på dig och du känner det tysta undret: Kommer hon att göra det? Jag kan föreställa mig att samma granskning infördes av så många av de kvinnliga naturvårdarna i min generation och tidigare.
Men jag gör det här arbetet eftersom jag ser så tydligt att sammankopplingen mellan arter, livsmiljöer och ekosystemens hälsa är avgörande för lokala samhällen och vår planet som helhet. Där jag arbetar på Kuba hittar jag två infödda krokodilarter: den kritiskt hotade kubanska krokodilen och den utsatta amerikanska krokodilen. Dessa översta rovdjur är inte bara avgörande för att hålla livsmedelskedjan i schack, utan också riktiga ekosystemingenjörer som formar och hjälper till att upprätthålla mangroveskogar genom att gräva ut enorma undervattensgrottor och kanaler, som skapar vattendynamik och viktiga mikrohabitater som stöder en rik mångfald av arter . Hotet om utveckling av landets kustområden, tillsammans med historisk krypskydd och ett begränsat område för den kubanska krokodilen, äventyrar både krokodiler och mangroves överlevnad. I nästan ett decennium har vi arbetat tillsammans med lokala partners för att bättre förstå krokodiler och designstrategier för att stärka deras populationer. Från återintroduktion av krokodiler i naturen, tillhandahållande av ytterligare häckplatser, till samhällsengagemang och uppsökande, har vi ökat våra ansträngningar för att rädda krokodilarter för kommande generationer.
Mentorskap är viktigt
För så många kvinnor över hela världen är det fortfarande en dröm att gå in på detta område, delvis på grund av föruppfattningarna om vad kvinnor kan och inte kan göra på jobbet. Vissa kan till exempel undra om kvinnor kan ta på sig de fysiska uppgifterna att hantera vilda djur. Men för dessa kvinnor säger jag att saker och ting förändras! Det är möjligt! Bevarande behöver din vision, idéer och styrka mer än någonsin. Kommunikationskanaler mellan kvinnliga konservatörer är vidöppna och det finns inget mer kraftfullt än mentorskap och delning.
I mitt fall har jag också blivit välsignad med underbara mentorer som var män, inklusive den sena John Thorbjarnarson (1957-2010), en världsberömd herpetolog som hjälpte till att rädda många arter från randen av utrotning. John T, som vi kallade honom, såg något i mig som jag inte kunde se då. Hans uppmuntran, passion och humor fick mina första steg att arbeta på Kuba för att skydda krokodiller och kustnära våtmarker kännas utan ansträngning.
Jag är glad att fortsätta i fotspåren av Thorbjarnarson och mina fantastiska kollegor på Kuba. Att använda vår passion varje dag för att hjälpa arter, ekosystem och samhällen trivs ger oss en känsla av syfte och förenar oss. Men jag tror verkligen att de framsteg som gjorts av kvinnor inom bevarandeområdet kommer bara att vara meningsfulla om dessa framsteg av bevarande förebilder och ledare öppnar en väg för nästa generation av unga kvinnliga forskare. En sådan väg skulle innehålla fler möjligheter för att matcha unga kvinnliga naturvårdare med mentorer och mer konkreta vägar som ger den värdefulla "första möjligheten" i bevarande för blivande kvinnor.
Jag tvivlar inte på att en ny våg av kvinnor kommer att ge kreativa lösningar på bevarandeutmaningar på sätt som vi inte ens kan föreställa oss idag.
Jag fick en smak av det vid "The Girls Advancing in STEM Conference" förra året. Där samlades 100 gymnasieflickor från hela USA för att lära sig om vetenskap, teknik, teknik och matematik, STEM-fälten. Genom mentorskap och etablering av förbindelser kan vi inte bara låta andra få veta om vårt arbete utan framför allt släppa loss så mycket potential som ett samhälle av kvinnliga naturvårdare i världen. Tillsammans kan vi gå vidare till alla nivåer av ledarskap och ansvar.
En sak är tydligare än någonsin för mig idag. Det här är spännande tider att vara en kvinna (och en man) i bevarande!
De åsikter som uttrycks är författarens synpunkter och återspeglar inte nödvändigtvis förläggarens åsikter. Denna version av artikeln publicerades ursprungligen den Levande vetenskap.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades för att indikera att Girls Advancing in STEM-konferensen ägde rum i USA, inte på Kuba.
