En nygrundad fossilplats i Kina vimlar av bisarra, primitiva arter som aldrig tidigare hittats någon plats på jorden. Vardagsprisen inkluderar ett stänkande, segmenterat djur känt som en lera drake och flera maneter med bevarade tentakler.
Paleontologer upptäckte denna skattepost av fossil, som är otroligt välbevarade, längs floden Danshui i södra Kina. De dussintals på dussintals varelserna dateras till den kambriska perioden (490 miljoner till 530 miljoner år sedan), då jordens djurmångfald växte i en aldrig tidigare skådad takt.
Forskare samlade hundratals exemplar och identifierade fossiler av 101 djur. Av dem är mer än hälften nya arter som ännu inte har beskrivits, rapporterade forskarna i en ny studie.
"Det är en enorm överraskning att hitta en ny insättning med en sådan otrolig rikedom och med en så stor andel arter som är helt nya för vetenskapen," studerar medförfattaren Robert Gaines, professor i geologiska avdelningen vid Pomona College i Kalifornien, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Forskare i Kina upptäckte platsen när de utforskade tidiga kambriska stenar i närheten. Under sin lunchpaus vid floden märkte forskarna "ett slående mönster av växlande gråa och svarta ränder" i klipporna på flodstranden. Denna typ av sedimentmönster indikerar områden där forntida lera flöden en gång steg - flöden som kan ha begravt och bevarat antika organismer, förklarade Gaines.
Forskarna började hugga bort vid berget, och säkert nog, de upptäckte snart den första av platsens exceptionella fossilrester, nu gemensamt känd som Qingjiang-biota, skrev de i studien.
Sammantaget avslöjade teamet fossil av mer än 50 arter som är okända för vetenskapen. Många av fossilerna - klockformade maneter, pigga maskar, pansrade leddjur och mer - bibehåller en häpnadsväckande detaljnivå i sina bevarade mjuka vävnader, som gälar, matsmältningssystem och till och med ögon.
"Qingjiang är ett nytt fönster på en annan typ av tidigt kambriskt ekosystem," sade Gaines.
Precis som i andra rika fossila insättningar av välbevarade kambriska liv - Burgess Shale-insättningarna i Kanada och Chengjiang-insättningarna i Kinas Yunnan-provinsen - hade Qingjiang-djuren snabbt svalts av lera och sedan begravts i finkorniga jordar, sade Gaines. När sedimentet "cementerade" runt de små kropparna, låste det ut mikrober och stoppade förfallets process.
Detta bevarade "utsökta primära organiska rester av varelser som maneter och maskar som vanligtvis inte lämnar några fossila poster," sade han.
I själva verket är maneter och havsanemoner, som är bland de tidigaste kända djuren, mycket fler i Qingjiang-biota än i platserna Burgess Shale eller Chengjiang, rapporterade forskarna.
Dessutom är Qingjiang-fossilernas tillstånd väsentligt bättre än för fossiler på de andra kambriska platserna. Vid Burgess Shale upphettades bildandet av Rocky Mountains och komprimerade fossilerna; även om anatomiska detaljer återstod, omformades fossilerna från sina ursprungliga former, enligt Gaines. Och i Chengjiang förde grundvatten som flödade över fossila avsättningar under miljoner år också bort några detaljer i deras ursprungliga former.
"Qingjiang-fossilerna är emellertid orörda och verkar mycket som de skulle ha gjort efter att de var fossiliserade under den kambria perioden," sade Gaines.
Resultaten publicerades online idag (21 mars) i tidskriften Science.
