Tisdagen (19 mars) tillkännagav den amerikanska livsmedels- och drogadministrationen (FDA) det första godkännandet av ett läkemedel som specifikt är avsett att behandla postpartumdepression.
Men hur fungerar läkemedlet exakt, och vad skiljer det från andra mediciner mot depression?
Läkemedlet, kallad brexanolone (märke Zulresso), måste ges i en vårdinrättning under medicinsk övervakning och levereras intravenöst under 60 timmar (2,5 dagar), säger FDA.
Brexanolone är "till skillnad från allt annat som vi för närvarande har godkänt för depression", säger Dr Kristina Deligiannidis, chef för kvinnors beteendehälsa vid Zucker Hillside Hospital i New York, som var inblandad i de kliniska prövningarna av läkemedlet fram till dess godkännande.
Läkemedlet är en syntetisk version av en steroid som kallas allopregnanolone, som människor gör naturligt i sina kroppar. Allopregnanolone är en nedbrytningsprodukt av könshormonet progesteron och produceras i hjärnan och äggstockarna samt i moderkakan under graviditeten.
Det är känt att blodnivåerna av allopregnanolone ökar under graviditeten och sjunker snabbt efter förlossningen. Och man tror att fluktuationer i nivåer av steroiden kan utlösa förändringar i hjärnan som bidrar till depression och ångest hos vissa kvinnor, enligt Sage Therapeutics Inc., företaget som tillverkar brexanolone.
Det är oklart exakt hur brexanolon fungerar för att behandla postpartumdepression. Men man tror att läkemedlet modifierar kroppens stressrespons, vilket är onormalt hos kvinnor med postpartumdepression, berättade Deligiannidis till Live Science. Läkemedlet binder till GABA-receptorer, som spelar en roll i många hjärnfunktioner.
Bindningen kan fungera för att vända eller "återställa" hjärnaktiviteten bunden till symtom efter förlossningen, säger företaget.
En annan typ av behandling
Brexanolone fungerar på ett annat sätt än andra läkemedel mot depression, som vanligtvis inte binder till GABA-receptorer, sade Deligiannidis. En grupp läkemedel som kallas bensodiazepiner, ibland kallad lugnande medel, binder också till GABA-receptorer, men de binder till en annan typ av GABA-receptor än brexanolon och har en annan funktion, sade hon.
Studier av brexanolon fann att läkemedlet hade snabba och effektiva resultat. Två kliniska prövningar på cirka 250 kvinnor med postpartumdepression visade att inom 60 timmar var 50 procent av kvinnorna som fick brexanolon inte längre kliniskt deprimerade, jämfört med 25 procent av kvinnorna som fick placebo, sade Deligiannidis. (Klinisk depression bedömdes med hjälp av ett frågeformulär som gav kvinnor en depressionpoäng.)
Det är fortfarande oklart hur brexanolon fungerar så snabbt jämfört med andra läkemedel mot depression, vilket kan ta veckor att få effekt, sa hon.
Effekterna från en enda läkemedelsinfusion av brexanolon verkade pågå i minst 30 dagar, den maximala tiden kvinnorna följdes under studierna. När läkare föreskriver läkemedlet kommer de att få en bättre förståelse för hur länge effekterna pågår längre än 30 dagar, sade Deligiannidis. Men en månadslängd ger också läkare en chans att starta andra behandlingar för depression, till exempel samtalsterapi, tillade hon.
Eftersom vissa kvinnor som fick brexanolon upplevde överdriven lugnande och plötslig förlust av medvetande, måste läkemedlet administreras under övervakning, säger FDA.
Sage Therapeutics arbetar också med ett liknande läkemedel mot depression efter födseln som kan tas som ett piller en gång om dagen. Det läkemedlet är för närvarande i kliniska prövningar och är ännu inte godkänt av FDA.
