En dos anestesi skulle kunna dra nytta av känslomässiga minnen, antyder en ny liten studie.
Människor som omedelbart var lugna efter att ha kommit ihåg en känslomässig berättelse, hade fuzzier minnen av de känslomässiga delarna av berättelsen 24 timmar senare, enligt studien, publicerad idag (20 mars) i tidskriften Science Advances.
Forskare störde tidigare minnen med andra tekniker, inklusive elektrokonvulsiv terapi, som innebär att en elektrisk ström passeras genom hjärnan. Anestesi är en mycket mindre invasiv upplevelse, och den nya forskningen väcker förhoppningar om att lugnande kan hjälpa tillstånd som posttraumatisk stressstörning.
Det är bara "en fråga om tid" innan forskargruppen försöker anestesi för att behandla tillståndet, säger studieledaren Ana Galarza Vallejo, en klinisk neurovetenskapsman vid Universidad Politécnica de Madrid. Men PTSD är komplex, så det är ännu inte klart om behandlingen kan fungera.
Förändrade minnen
Minnen tycktes en gång vara statiska efter det att de sattes, men forskare vet nu att varje gång någon kommer ihåg en incident, är minnet sårbart för förändringar. I djurstudier och till och med vissa mänskliga studier av mycket grundläggande rädselsvar har mediciner visat sig förändra känslomässiga minnen. Forskare i Nederländerna har till exempel funnit att när människor lär sig att associera en bild med en smärtsam chock, kan blodtrycksläkemedlet propranolol bryta den föreningen, vilket minskar rädselssvaret.
Men PTSD är inte så enkelt. Traumatiska minnen är vävda in i människors liv, ofta förknippade med liv eller dödsituationer eller sammansatt trauma, säger Bernard Schreurs, en neurovetenskapsman vid West Virginia University School of Medicine, som inte var inblandad i den nya studien. Någon kan ha flera år med skrämmande minnen kring ett kränkande förhållande, till exempel. Och en 2015 studie som försökte använda propranolol för att blockera minnen hos personer med PTSD kunde inte visa resultat.
Den nya forskningen fokuserar inte på PTSD men använde mer realistiska minnesscenarier än enkel rädsla. Studien inkluderade 50 personer som planerades för rutinmässiga koloskopier eller gastroskopier på sjukhuset Clínico San Carlos i Madrid. Dessa patienter var redan inställda på att gå under generell anestesi med läkemedlet propofol för sina procedurer.
En vecka före sederingen visade Galarza Vallejo och hennes kollegor deltagarna två bildspelsbilder tillsammans med ljudhistorier. Båda berättelserna började med neutralt innehåll, och tog sedan en mörk vändning i mitten (en bilolycka med ett barn i ena och en kidnappning av en ung kvinna i den andra), innan de beslutade sig med ett neutralt slut.
Återställning av minne
På dagen för förfarandet, strax innan anestesin administrerades, visade forskarna deltagarna den första bilden i bara en av berättelserna, med vissa delar uteslutna och frågade dem vad som passade i ämnen. Målet var att utlösa minnesaktiveringen igen och göra det sårbart för förändringar.
Då deltagarna vaknade i återhämtningsrummet tog hälften ett flervalstest om båda berättelserna. Den andra hälften tog samma test, men 24 timmar efter proceduren.
Patienterna som omedelbart testades på deras minne visade inga skillnader i deras återkallelse. Men patienterna som testades 24 timmar senare var mer underlig i berättelsen de hade blivit ombedda att komma ihåg. Specifikt hade de svårare att komma ihåg de känslomässiga delarna av historien.
"Vi förväntade oss inte att se det," sade Galarza Vallejo.
Det faktum att minnen förändrats först efter att 24 timmar hade gått, indikerade att förändringen skedde under processen med återkonsolidering, när ett nyligen återkallat minne återförs i lagring. För patienterna frågade efter 24 timmar minskade de känslomässiga delarna av den återaktiverade berättelsen med 12 procent jämfört med den andra historien som deltagarna inte hade blivit ombedda att återkalla innan anestesi. Forskarna jämförde anestesidos och procedurtyp och fann inga bevis för att de gjorde en skillnad. Återaktivering av minnet och efterföljande lugnande verkade vara nyckeln.
Hittills vet forskare inte varför känslomässiga minnen skulle vara mer sårbara för effekterna av anestesi jämfört med neutrala, berättade Galarza Vallejo för Live Science. Dessa minnen kan vara mer omedelbara för deltagarna, sa hon. Djurstudier har visat att amygdala, hjärnregionen som är mest förknippad med känslor och rädsla, och dess kopplingar till den minneskonsoliderande hippocampus är särskilt känslig för propofol, skrev forskarna, så att läkemedlet skulle kunna fungera mycket lätt på dessa hjärnstrukturer.
Behandling av PTSD
Studien var "mycket spännande" och överensstämde med djurforskning på propofol och minne, berättade Schreurs för Live Science. Fortfarande, sa Schreurs, är det en lång väg från den nya studien till en användbar PTSD-behandling. För säkerhets skull måste Galarza Vallejo och hennes kollegor rekrytera deltagare som redan genomgick anestesi av ett medicinskt skäl; som begränsade utformningen av deras experiment. Det fanns till exempel ingen grupp deltagare som inte var lugnande alls.
Den typ av minnestester som används kan också påverka resultaten, sade Schreurs. Patienterna ombads att fritt komma ihåg historien före anestesi. Uppföljningstesterna var flervalsval, vilket gör det lättare att känna igen rätt svar. Det viktigaste, sade han, forskarna följde inte längre än det 24-timmars minnestestet.
"Det skulle vara väldigt viktigt för något kliniskt, som PTSD, att veta om den här typen av manipulation är långvarig," sade han.
Alla försök att behandla PTSD med anestesi skulle också behöva vara mycket känsliga, tillade Schreurs. Metoden kräver att patienten fördjupar sig i traumatiska minnen, vilket kan ge mer emotionell skada.
"Det är klart att du måste göra det i en mycket säker miljö," sade han.
Galarza Vallejo och hennes kollegor är intresserade av att försöka göra det. Utmaningen, sade hon, kommer att vara att hitta en grupp patienter med ganska lika traumatiska minnen som kan utlösas med samma typ av reaktiveringspekar. Forskarna vill också testa metoden först på personer med ganska nytt trauma, sa hon, eftersom äldre minnen kan vara svårare att modifiera.
"När vi väl har hittat den gruppen människor ... skulle vi gärna göra det," sade Galarza Vallejo. "Vi vet att vi har stöd från sjukhuset."
