En man i Storbritannien kan vara den andra personen som någonsin botats av HIV.
Den nya patienten, som diagnostiserades med viruset 2003, verkar vara HIV-fri efter en speciell benmärgstransplantation, enligt en ny rapport om hans fall.
Forskarna varnar för att det är för tidigt att säga säkert om mannen definitivt har botats av HIV. Men patienten har upplevt långvarig remission från viruset utan behov av mediciner i 18 månader.
Fallet markerar bara andra gången någonsin som läkare har använt den här behandlingen för att till synes eliminera viruset från en persons kropp. Den första patienten - känd som Berlin-patienten - fick en liknande benmärgstransplantation 2007 och har varit HIV-fri i mer än ett decennium.
"Genom att uppnå remission hos en andra patient med ett liknande tillvägagångssätt har vi visat att Berlin-patienten inte var en anomali, och att det verkligen var behandlingen ... som eliminerade HIV hos dessa två personer," författar studiens författare Dr. Ravindra Gupta, en professor i avdelningen för infektion och immunitet vid University College London, sade i ett uttalande.
Forskarna betonar dock att en sådan benmärgstransplantation inte skulle fungera som en standardterapi för alla HIV-patienter. Sådana transplantationer är riskabla, och både Berlin-patienten och mannen i det nya fallet, kallad London-patienten, behövde transplantationerna för att behandla cancer, snarare än HIV.
Men framtida behandlingar kan syfta till att efterlikna behandlingen utan behov av en benmärgstransplantation.
Rapporten publiceras idag (5 mars) i tidskriften Nature.
En speciell transplantation
Innan hans transplantation tog Londonpatienten antiretrovirala läkemedel för att hantera hans HIV. 2012 diagnostiserades han med Hodgkins lymfom, en typ av blodcancer som krävde behandling med en benmärgstransplantation, även känd som hematopoietisk stamcellstransplantation.
Stamcellerna som användes för transplantationen kom från en givare som hade en relativt sällsynt genetisk mutation som ger resistens mot HIV. Speciellt hade givaren en mutation i en gen som kodar för ett protein som kallas CCR5, som HIV använder som en "port" för att komma in i celler. I huvudsak förhindrar mutationen HIV från att kunna komma in i människors celler, så det kan inte orsaka infektion.
Londonpatienten har varit av HIV-mediciner i 18 månader nu och är fortfarande HIV-fri, säger forskarna. De kommer att fortsätta att övervaka patienten för att avgöra om han definitivt har botats (vilket betyder att HIV inte kommer tillbaka).
Nya behandlingar?
Den nya fallrapporten är "ytterligare ett bevis på att vi kan utrota HIV i tesituationer", säger Dr. Amesh Adalja, en seniorforskare vid Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore, som inte var inblandad i rapporten.
Adalja noterade att även om Berlin-patienten och London-patienten fick liknande behandlingar, var Berlin-patientens behandling mer intensiv - han fick två benmärgstransplantationer utöver bestrålning av hela kroppen (strålningsexponering för hela kroppen). Den nya rapporten visar att läkarna inte behöver använda en så intensiv behandlingsregim som Berlin-patienten genomgick för att uppnå framgång.
Även om en benmärgstransplantation inte kan vara en standardbehandling för HIV, kan läkare använda det de lär sig i dessa speciella fall för att försöka utveckla nya behandlingar som kan användas av fler människor, sade Adalja.
Till exempel visar Berlin-patienten och London-patienten "att när du eliminerar CCR5, kan du effektivt bota dessa patienter", sade Adalja. Så läkare kan utveckla andra sätt att rikta CCR5, till exempel med genterapi, för att förhindra uttrycket av genen.
En sådan genterapi skulle vara mycket annorlunda än vad som hände med tvillingbebisar i Kina förra året, som enligt uppgift fick sina genom att redigeras med CRISPR för att ta bort CCR5-genen. Målet med sådan redigering, forskaren som gjorde det sa, var att minska barnens risk att få HIV. Men i så fall hade bebisarna redigerat generna före födelsen och hade inte hiv till att börja med.
"Att följa CCR5 i ... patienter som redan har HIV kan vara ett mycket kraftfullt verktyg som vi kan använda," och är inte samma sak som genomredigering hos människor som inte har HIV, sa Adalja.
