Människor utan en viss gen kan återhämta sig bättre från stroke och andra traumatiska hjärnskador än personer med genen, antyder en ny studie.
Genen - kallad CCR5 - är samma gen i mitten av den senaste tidens CRISPR-kontrovers, där en kinesisk forskare redigerade genen från två embryon för att göra barn som var resistenta mot HIV.
Människor som inte har CCR5-genen visar resistens mot HIV - och ett HIV-läkemedel som heter Maraviroc verkar verkligen genom att blockera CCR5-receptorn. (CCR5-genen berättar för celler att skapa CCR5-proteinet, och detta protein binder till CCR5-receptorn.)
I den nya studien, publicerad 21 februari i tidskriften Cell, fann forskare att när de gav Maraviroc till möss för att blockera sina CCR5-receptorer, hade mössen ökat kontrollen över deras gång och lemmar. Även om mössen inte upplevde stroke, kunde resultaten släppa ljus på sjukdomen eftersom människor som har haft en stroke kan uppleva svårigheter att flytta och kontrollera delar av kroppen.
Men bara för att något har effekt på djur betyder det inte att det kommer att ha exakt samma effekt hos människor. Så, för att se hur CCR5-genen kan spela en roll i människor och återhämtning av stroke, samarbetade forskarna med israeliska forskare vid Tel Aviv University som redan spårade återhämtningen hos nästan 450 patienter som hade upplevt en mild eller måttlig stroke.
Många av dessa patienter hade inte CCR5-genen, säger seniorförfattaren Dr. Thomas Carmichael, professor och ordförande i neurologi vid University of California, Los Angeles. (Genen är ofta frånvarande hos Ashkenazi-judar, och många av patienterna i studien var Ashkenazi, tillade Carmichael.)
Som misstänkt fann forskarna att patienter som saknade genen tycktes återhämta sig från stroke bättre, både fysiskt - när det gäller att kontrollera deras rörelse - och mentalt, med förbättringar i minne, verbal funktion och uppmärksamhet, jämfört med patienter med genen.
Carmichael sa att en möjlig förklaring till fynden är att en brist på CCR5-genen förhindrar förlust av hjärncellanslutningar som ligger nära platsen för stroke och stimulerar också nya anslutningar i mer avlägsna områden i hjärnan. Omvänt kan hjärnan hos patienter som har genen ha en reducerad förmåga att förändras och omorganisera.
Dr Heidi Schambra, chef för neuroepidemiologi vid NYU Langone Health som inte var en del av studien, sa att "resultaten tyder på en ny metod för att främja återhämtning efter stroke och." Men för att Maraviroc ska användas som en behandling för att återhämta strokepatienter måste den först genomgå en klinisk prövning som direkt testar hur bra det fungerar för detta specifika syfte, berättade hon för Live Science.
Faktum är att forskarna nu påbörjar en klinisk studie i steg 2 för att besvara denna fråga.
Och även om en frånvaro av CCR5 kan verka som bra, kan genen ge vissa fördelar, sa Carmichael. Tidigare forskning har till exempel föreslagit att den spelar en viktig roll för att stoppa bildandet av minnen.
Minnen bildas när grupper av hjärnceller kopplas samman efter en stimulans. För att stoppa minnesbildning, berättar CCR5 den gruppen av celler att inte koppla ihop sig med en viss stimulans. Om du går in i ditt kök och knäcker ett ägg i en stekpanna, "vill du komma ihåg att du har gjort det", sa Carmichael. Men du vill inte att minnet också ska kopplas till det höga ljudet som just kom från trädgården. Det är där CCR5 tros komma in.
Fortfarande noterade Carmichael att om rapporterna om de genredigerade bebisarna är sanna och att forskaren redigerade CCR5-genen, kan effekterna - vare sig de är gynnsamma eller inte - påverka mycket mer än immunsystemet. "Hjärnan och immunsystemet är så komplexa, det är svårt att veta," sade han.
