Det fruktansvärda Tyrannosaurus Rex var en enorm dinosaurie. Men denna gigantiska köttätare hade mycket ödmjuk början, enligt en ny fossil upptäckt.
Paleontologer upptäckte nyligen en tidig förfader till T Rex det var positivt grovt, ungefär storleken på en liten hjort. Forskarna hittade fossiliserade benben och tänder från T. rex's föregångare på en grävplats i centrala Utah känd som Cliffs of Insanity.
Dessa fossiler kom från en tidigare okänd tyrannosaur-art och fyllde ett gap på 70 miljoner år i släktträdet till nordamerikanska tyrannosaurier, rapporterade forskare i en ny studie.
Forskare kallade den nyfundna tyrannosaur-arten Moros intrepidus. "Moros" betyder "förkroppsligandet av förestående undergång" och "intrepidus" är det latinska ordet för "intrepid", som hänvisar till tyrannosauriernas djärva migration till nya livsmiljöer över krita Nordamerika, skrev studieförfattarna.
Fossilerna var ben från tyrannosauren från dommens högra bakben och fot, daterat till 96 miljoner år sedan. I livet var djuret en smal dinosaurie som stod högst 4 meter högt vid höften. Det var troligtvis en juvenil som nästan var fullvuxen - minst 6 till 7 år gammal - när den dog, enligt studien.
Men även om dinosaurien i hjortstorlek saknade kraften hos de mycket större T Rex, det skulle fortfarande ha varit "ett formidabelt rovdjur", säger ledarstudieförfattaren Lindsay Zanno, en paleontolog vid North Carolina State University och chef för paleontologi vid North Carolina Museum of Natural Sciences, i ett uttalande.
"Moros var lätt och exceptionellt snabb," sa Zanno. "Det kunde lätt ha runnit ner bytet medan man undviker konfrontation med dagens bästa rovdjur."
Den minsta dinosauriens närmaste släkting - och ursprunget till tyrannosaur-linjen - spårades till Asien, enligt studien.
Primitiva tyrannosaurier hade befolkat Nordamerika för minst 150 miljoner år sedan; vid den tiden, de överträffades av de större allosaurierna, en annan grupp av stora köttätande dinosaurier. Stora tyrannosaurier som övergick allosaurierna, till exempel T Rex, kom fram senare och etablerades på kontinenten för cirka 81 miljoner år sedan.
Men vad som hände i gruppen under miljoner år däremellan - när tyrannosaurierna utvecklades "från väggblomman till promkungen" - har varit ett långvarigt mysterium, sade Zanno.
Med upptäckten av M. intrepidus, forskare ser nu att tyrannosaurier förblev små i miljoner år längre än tidigare trott och att det bara tog cirka 15 miljoner år för dimmens pintstorleks tyrannosaurie att utvecklas till tornet T Rex av den sena kritaten. Under den perioden utplånade ett förändrat klimat allosaurierna och öppnade en nisch som tyrannosaurier sedan fyllde, rapporterade forskarna.
Resultaten publicerades online idag (21 februari) i tidskriften Communications Biology.
