Under nästan 20 år satt en trio med 5 gallons (19 liter) måttspannor nära taxidermieutställningen i Grand Canyon Nationalparks museums samling. Dessa hinkar, visar det sig, hade inte färg - de var faktiskt laddade med uranmalm, en naturligt förekommande sten rik på uran som avger potentiellt farlig strålning.
Elston "Swede" Stephenson, en hälso- och wellnesschef på parkens South Rim, beskrev nyligen uranfyndet och efterföljande "cover-up" i en serie e-postblåsningar till kongressen, hans medarbetare i National Park Service och personalen i Arizona Republikstidningen.
Stephenson varnade för att tusentals anställda, turister och skolgrupper som besökte utställningen mellan 2000 och 2018 sannolikt "utsattes" för farliga mängder strålning, särskilt grupper av barn som satt i 30-minuterspresentationer i uranens närhet. Dessa barn kan ha utsatts för ungefär 1 400 gånger den säkra strålningsdosen som tillåtits av Nuclear Regulatory Commission, skrev Stephenson. Läskiga saker, om sant.
Men flera experter berättade för Live Science att Stephensons bedömning kan vara ogrundad.
"Om tiden som låg nära malmen var kort är det troligtvis lite orsak till oro", sa Bill Field, professor i arbets- och miljöhälsa vid University of Iowa, till Live Science i ett e-postmeddelande.
Säker malm inte säker?
Med tiden kan uran brytas ner i radioaktiva material som radium och släppa ut skadlig gas som radon. Studier av uran gruvarbetare har visat att långvarig exponering för uran sönderfall produkter kan öka chanserna för att få cancer - Men, sade Field, "Risken från några få hinkar av uranmalm är helt annorlunda än en karriär inom uran gruvdrift."
Enligt F. Ward Whicker, en radioekologisk expert och professor emeritus vid Colorado State University, avger uranmalm alla tre typer av strålning - alfapartiklar, beta-partiklar och gammapartiklar. Av dessa är det bara troligt att starka gammastrålar tränger igenom de förseglade behållarna och påverkar åskådare i rummet.
Lyckligtvis, berättade Whicker för Live Science, människor är byggda för att motstå denna typ av strålning i små, regelbundna doser.
"Mängderna för strålningsexponering från naturliga jordkällor och galaktiska kosmiska strålar till människor som bor var som helst är mycket högre än de flesta inser," sade Whicker. "Livet blomstrar i denna konstant strålningsmiljö eftersom DNA-reparationsmekanismer fungerar effektivt och snabbt i celler - förutsatt att strålningsintensiteten är inom vissa nivåer."
Risken, om någon, från Grand Canyon malmskopor beror på en lång lista med faktorer, sade Whicker, inklusive en individs avstånd från malmen, längden på deras exponering, mängden malm i skoporna, mängden uran i den malmen och mängden avskärmning som tillhandahålls av de steniga delarna av själva malmen och behållaren.
Malmens relativa ofarlighet återspeglas i en rapport från Parks Service, som Stephenson hänvisade till i sina e-postmeddelanden.
Efter att en tonåring med en Geiger-räknare av misstag upptäckte malmskoporna i museet i mars 2018, inledde Parks Service en kort undersökning för att testa strålningsnivåer i och runt byggnaden. Enligt deras rapport (som Stephenson citerade till Arizona-republiken) resulterade direktkontakt med malmen i strålningsnivåer på ungefär dubbelt så mycket som den säkra årliga dosen som tillåtits av Nuclear Regulatory Commission - men avläsningar gjorda bara 1,5 meter från skopan visade noll strålning.
Ett uttalande från Health Physics Society (HPS), som släpptes den 20 februari som svar på malmhändelsen, angav också att hälsoriskerna är försumbara. "Uranmalm är ett lågriskmaterial som, om det inte intas, inte skulle ge ut tillräckligt med strålning från dessa tre hinkar för att orsaka skadliga effekter," enligt HPS-uttalandet.
Nästa steg
Uranmalmen har sedan bortskaffats i en närliggande urangruva. Samtidigt undersöker nu Parks Service, den amerikanska administrationen för arbetssäkerhet och hälsa och Arizona Bureau of Radiation Control museet och dess lokaler. Enligt Emily Davis, Grand Canyon National Park Officer Officer, är strålningsnivåerna på platsen normala och säkra.
"En nyligen genomförd undersökning av Grand Canyon National Parks museums insamlingsanläggning hittade strålningsnivåer på bakgrundsnivåer - mängden som alltid finns i miljön - och under nivåer av oro för folkhälsa och säkerhet," sa Davis till NPR. "Det finns ingen aktuell risk för allmänheten eller parkanställda. Museets insamlingsanläggning är öppen och arbetsrutinerna har fortsatt som normalt."
Eventuella långsiktiga effekter som orsakas av malmens 18-åriga stängning i museet återstår att identifiera. Även om det kan vara försumbart, ökade malmen troligen radonnivåerna i byggnaden något, berättade Field Live Science.
"Anläggningen borde ha utfört radontestning," säger Field. "På lång sikt skulle emellertid den potentiella exponeringen från radon från naturliga källor i marken och berget under anläggningen sannolikt vara den största strålningskällan för allmänheten och arbetare."
Stephenson svarade inte omedelbart på Live Science begäran om kommentar.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln korrigerades för att klargöra att uranmalm frigör alfa-, beta- och gammastrålning och för att inkludera ett uttalande från Health Physics Society.
