På 1960-talet testade NASAs första astronauter gränserna för mänsklig uthållighet långt över planeten. Samtidigt undersökte team av oförskämda dykare liknande gränser i en lika omöjlig miljö här på jorden: havets mörka, bedövande kalla och högtrycksdjup.
Döptes "Sealab", det utmattande programmet lanserades av den amerikanska marinen under det kalla kriget. Deltagare kallade "aquanauts" tränade att överleva under vattnet i en trycksatt miljö i flera dagar åt gången, på djup som skapade enorma fysiska utmaningar. Under tre etapper sjönk Sealab-miljöerna till allt större djup. Men med dykarens död 1969 beslutade tjänstemän att riskerna var för stora och de avslutade programmet.
Den länge glömda berättelsen om akvaranytorna ytor i en ny dokumentär som heter "Sealab" och sänds 12 februari på PBS klockan 9. ET (kontrollera lokala tider).
Från 1950-talet till 1960-talet var USA och Sovjetunionen engagerade i ett hett ras i rymden. Men de såg också varandras framsteg i utvecklingen av djuphavsteknologi för ubåtkrig. För detta ändamål upprättade den amerikanska marinen ett program för att testa hur djupt i havet människor kunde gå, berättade Stephen Ives, regissör och producent av "Sealab," Live Science.
"Ironiskt nog är havet mycket mer tillgängligt än stratosfären, och ändå förblir det mer ett mysterium än rymden," sade Ives.
Djuphavet utövar krosstryck på människokroppen och komprimerar syre i lungorna och vävnaderna. Ju djupare en dykare sjunker, desto mer tid krävs för att kroppen säkert återgår till normalt yttryck. Att stiga upp från djupet frisätter kvävebubblor i kroppens vävnader och orsakar böjerna - otroligt smärtsamma kramper och förlamning, som kan vara dödlig.
Djupare och djupare
För projektets första undersjøiska laboratorium - Sealab I, 1964 - introducerade marinen en ny teknik som kallas mättaddykning. Aquanautsna bebodde en speciell miljö som mättade deras blodomlopp med helium och andra gaser som hade samma tryck som det omgivande vattnet, vilket gjorde det möjligt för utforskarna att tillbringa längre perioder i djuphavet utan risk för dekompressionssjukdom, enligt en rapport publicerad i juni 1965 av Office of Naval Research (ONR).
Under 11 dagar bodde och arbetade fyra akvarnötter i ett havsbottenlaboratorium nära Bermuda på ett djup av 59 meter under ytan och andade en blandning av helium, syre och kväve, rapporterade ONR.
1965 berörde Sealab II havsbotten på 62 m djup nära La Jolla, Kalifornien. Det framgångsrika 30-dagarsuppdraget fick Aquanaut Scott Carpenter ett gratulerar telefonsamtal från president Lyndon B. Johnson den 26 september 1965. Carpenter talade med presidenten medan han fortfarande dekomprimerar från upplevelsen, och hans röst var ovanligt högt upp från helium -rik miljö, enligt Nationalarkivet.
I en inspelning av samtalet verkade Johnson otydlig av Carpenters tecknade röst och tackade honom entusiastiskt och sa: "Jag vill att du ska veta att nationen är väldigt stolt över dig."
En varaktig arv
Men tragedin träffade projektet i februari 1969 efter att Sealab III sänktes ner till havsbotten utanför San Clemente, Kalifornien, till ett djup av 600 fot (183 m). När dykare drog ned för att fixa en heliumläcka i den fortfarande obefatta livsmiljön, dog Aquanaut Berry Cannon av koldioxidförvärring. Hans död slutade Sealab och alla amerikanska marinens mättnadsdykningsexperiment, enligt U. S. Naval Undersea Museum.
Även om Sealab slutade för nästan ett halvt sekel sedan hade det en varaktig inverkan på marinforskning och djuphavsutforskning, sade Ives. En aktuell strävan som är mycket skyldig programmet är Aquarius Underwater Laboratory - världens enda fullt utrustade undervattenslaboratorium - tidigare ägt av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) och nu ägs och drivs av Florida International University.
Vattumannen ligger nära Key Largo i Florida Keys National Marine Sanctuary, vilar på havsbotten cirka 18 meter under ytan, vilket gör det möjligt för forskare att leva och arbeta under vattnet för uppdrag som vanligtvis varar i 10 dagar, enligt NOAA.
Men en annan viktig del av Sealabs arv ledde till ett långvarigt vetenskapligt åtagande att studera de djupaste delarna av jordens hav och undersöka hur de påverkar klimat och ekosystem världen över, sade Ives.
"Det hjälpte till att leda vägen till en ny förståelse för hur viktiga oceaner är för vår värld - de är planetens livsstödssystem," sade Ives. "Och jag tror att Sealab hjälpte oss att se det."
Redaktörens anmärkning: Denna artikel uppdaterades för att reflektera att NOAA inte längre äger Aquarius undervattenslaboratorium.
