En koreansk isbrytare tog sig till en av de mest avlägsna delarna av havet 2011 och 2013, ett område nära Antarktis och söder om Nya Zeeland. Där muddrade det upp material från havsbotten som avslöjade en tidigare okänd region av jordens smälta djup.
Forskare analyserade en blandning av kemiska varianter som kallas isotoper i bottenprover från olika delar av planeten för att räkna ut vad "manteldomän" producerade dem. De flesta av de fasta sakerna på eller nära jordens yta var någon gång en del av planetens heta smälta inre. Men olika delar (eller domäner) av det inre innehåller olika förhållanden mellan olika isotoper och ger därmed olika berättigade kompositioner eller signaturer. Forskare som studerade materialet från denna avlägsna del av havet, benämnd Australian-Antarctic Ridge (AAR), bestämde att det hade en unik kemisk signatur. Denna nya signatur innebär att proverna måste ha kommit från en domän som tidigare var okänd.
Denna 1 200 mil breda (1 900 kilometer) region var "det sista gapet" i den geologiska modellen av havsbotten, skrev forskarna i en artikel publicerad 28 januari i tidskriften Nature Geoscience.
Forskare hade förutspått att AAR skulle ha en liknande isotopisk signatur som Stillahavet, skrev de, vilket föreslog att de två havsbottenregionerna kom ut från samma del av jordens mantel - den heta, klippiga regionen som senare lagts in mellan jordskorpan och kärnan. Istället verkar det ha sprungit uppåt separat från sin egen del av manteln, troligtvis som en del av en stor geologisk störning som inträffade för cirka 90 miljoner år sedan.
Det var slutet på perioden då jordens landmassor förenades i superkontinentet Gondwana, med dagens Antarktis i centrum. När Gondwana äntligen bröt upp, tyckte forskarna, en "djup mantel uppwelling", som de har kallat Zealandia-Antarktis sväll, tycks ha skjutit sig mellan de separerade kontinentala bitarna och bildade den relativt grunt havsbotten av AAR.
Så det är den sista delen av havets manteldomän som identifierats. Men det kommer sannolikt inte vara slutet på diskussionen om hur all denna nya manteldomän och de redan etablerade har samverkat i hela jordens djupa förhistoria för att producera den planet vi känner igen i dag.
