För cirka 300 miljoner år sedan täcktes södra Afrika med is. Nu har forskare hittat spår av en forntida isström i kullarna i ökenregionen.
På en resa genom öknarna i norra Namibia upptäckte två geologer kullar som formades på ett sätt som såg ut som om de hade eroderats av glaciärer.
Dessa strukturer visade sig verkligen vara trumliner - en typ av äggformad kulle som ofta finns under glaciärerna - och valkbackar och megawhalbackar, som är deras större, mer elliptiska motsvarigheter.
De rapporterade sina resultat online 30 januari i tidskriften PLOS ONE.
"Vi besökte Namibia för att göra en helt annan studie som visade sig vara en byst", sa medförfattaren Graham Andrews, en geolog vid West Virginia University. Andrews reste med sin fru, Sarah Brown, som också är geolog vid West Virginia University. "Vi dödade i grund och botten tid i slutet av vår resa och besökte annan geologi när vi kom över trumlinerna och whalebacks."
Till fots och i sin bil såg de cirka sex eller sju av dessa strukturer.
Båda geologerna var bekanta med sådana strukturer, eftersom Andrews växte upp nära en trumlin i Nordirland, och Brown såg dem ofta i Illinois och Wisconsin. "Så formerna slog mig bara som" av "i Namibia, men konstigt bekant också," sa Andrews till Live Science.
Dessa observationer till fots och deras "magkänslor" stimulerade dem att studera strukturerna efter att ha återvänt till labbet i West Virginia. Där tittade deras studenter, Shannon Maynard och Andrew McGrady, på den ojämna scape i satellitbilder från Google Earth; de räknade ut formerna och måtten på kullarna som utgjorde en yta i Namibia. De jämförde sedan dessa mätningar med publicerade data om whalebacks och megawhalebacks i Skottland och Kanada.
Det var när de såg att det fanns så många av dem - cirka 100 - som bildade sitt eget distinkta "fält."
Trumlinerna stod ut eftersom de såg uppifrån såg de ut som ett äggs kontur. "Whalebacks" är större och mer elliptiska än trumliner i denna flygvy. De största och ännu mer långsträckta på platsen kallas "megawhalebacks."
Alla hade dessa stora spår etsade in i dem, som bara kunde ha formats av något som rör sig snabbt (inte av glaciärer själva, som säsongsmältar och sedan växer). Den skyldige: forntida isströmmar, som är isflöden som rör sig mycket snabbare än en omgivande glaciär gör, jämförbara med de som ses i Antarktis idag, rapporterade teamet.
Den snabbflytande isen skulle ha snitit en väg genom Namibias yta för ungefär 300 miljoner år sedan och staplat det utskurna materialet i olika formationer. Under den mellanliggande tiden begravdes dessa formationer - trumliner och megawhalbackar - under hundratusentals stenar. Allteftersom mer tid gick, skalade erosion bort alla de dölja stenarna och avslöjade de berättigade strukturerna, sade Andrews.
Även om forskare visste att området en gång var täckt med is, hade ingen dokumenterat dessa eroderade kullar tidigare, sa Andrews. När det gäller varför, "min gissning är att de flesta geologer letade efter nya stenar gjorda av glaciärerna, och inte för hur glaciärerna skulpturerade äldre, redan befintliga bergarter," sade han.
Baserat på platserna och orienteringen för dessa strukturer drog teamet slutsatsen att isströmmen troligtvis strömmade mot nordväst i grunt vatten i det moderna Brasilien, rapporterade teamet.
I själva verket är trumlins och whalebacks liknar glaciala funktioner i det moderna Brasilien som går tillbaka till samma tid, sade Andrews. Deras resultat bekräftar vidare att Sydafrika förenades med Sydamerika och satt över Sydpolen under denna sena Paleozoic-ålder.
