Den nyupptäckta staden, kallad Kweneng, var en gång en blomstrande huvudstad som fanns från 1400-talet tills den förstördes och övergavs, troligtvis på grund av inbördeskrig, på 1820-talet, sa Karim Sadr, professor i arkeologi vid universitetet i Witwatersrand, i Sydafrika.
Det är emellertid inte klart om denna konflikt omedelbart hörde till stadens dödsfall. Det beror på att några av de återstående strukturerna är från 1825 till 1875, "i det vi kallar terminalfasen" i Kweneng, sa Sadr till Live Science.
Forskare har känt till Kweneng sedan minst 1960-talet, men de insåg inte dess faktiska storlek förrän nu, sa Sadr. Revil Mason, den pensionerade direktören för arkeologisk forskning vid Witwatersrand University, upptäckte pre-koloniala strukturer där under en flygundersökning 1968.
"Han såg ett antal ruiner, men mycket färre än vad som faktiskt finns," sa Sadr. Staden är dold under ett tjockt vegetationslager, sa Sadr. Men 2012 analyserade Sadr satellitbilder från Google Earth och fann att Kweneng hade dubbelt så många strukturer som tidigare insåg. Och nu, med den nya flygundersökningen med lidar - eller ljusdetektering och varierande - upptäckte Sadr och hans kollegor att "det fanns faktiskt tre gånger så många strukturer som Mason ursprungligen hade identifierat," sa Sadr.
För den senaste undersökningen använde forskarna en lidmaskin för att skjuta miljarder lasrar vid marken. När dessa lasrar träffar ett objekt, vare sig det är en struktur, en fågel eller ett träd, studsar de tillbaka till maskinen, vilket beräknar tiden det tog att återvända. Slutligen ger den tiden ett avstånd, som maskinen kan använda för att skapa en 3D-topografisk karta över området.
"Att fylla ett enormt historiskt gap, speciellt för södra Afrika, eftersom du vet att den pre-koloniala historien i södra Afrika har inget skriftligt register," berättade Fern Imbali Sixwanha, en doktorand till arkeologi vid University of the Witwatersrand, Africa News. "Så nu börjar vi fylla i luckorna med denna lidarteknologi."
Resultaten av lidaren avslöjade en större koncentration av forntida stenmurade strukturer än man hade misstänkt - ungefär 800 till 900 föreningar. Med tanke på att varje förening kunde ha inrymt några till många familjer bodde antagligen mellan 5 000 och 10 000 människor där under stadens topp 1820, sa Sadr.
Forskarna daterade strukturerna baserade på deras "karakteristiska arkitektoniska stil", som också finns i andra historiska afrikanska städer långt väster om Kweneng, sa Sadr.
Tswana, en grupp människor som fortfarande bor i Botswana, Sydafrika och angränsande regioner, skulle ha bott i Kweneng. Och eftersom de inte hade ett skriftligt språk kan fynd som detta kasta ljus på människors liv och kanske, arkitekturen de använde och hur de skapade städer. "Det är den största av de pre-koloniala Tswana huvudstäderna som vi känner hittills," sa Sadr.
Dessutom är det den enda kända Tswana-staden som ockuperades från 1400-talet eller 1500-talet, när det bara var några spridda hembygdar, ända till dess förklassiska period på 1600-talet, då byar dök upp, sade han. "I sin klassiska fas, mellan 1750 och 1825, växte Kweneng till en stad," sa Sadr.
