Hundratals stenstrukturer som går tillbaka tusentals år har upptäckts i Västsahara, ett territorium i Afrika som lite utforskats av arkeologer.
Strukturerna verkar komma i alla storlekar och former, och arkeologer är inte säkra på vad många sedan användes för eller när de skapades, rapporterar arkeologer i boken "The Archeology of Western Sahara: A Synthesis of Fieldwork, 2002 till 2009 "(Oxbow Books, 2018).
Cirka 75 procent av Västsaharas territorium, inklusive större delen av kustlinjen, kontrolleras av Marocko, medan 25 procent kontrolleras av den saharawiska arabiska demokratiska republiken. Före 1991 befann sig de två regeringarna i ett krigstillstånd.
Mellan 2002 och 2009 arbetade arkeologer i fältet med att kartlägga landskapet och göra en liten mängd utgrävning i den del av Västsahara som kontrolleras av Sahrawi Arab Demokratiska republiken. De undersökte också satellitbilder på Google Earth, skrev de i boken.
"På grund av dess historia av konflikter har detaljerad arkeologisk och palämiljöforskning i Västsahara varit extremt begränsad," skrev Joanne Clarke, universitetslektor vid University of East Anglia och Nick Brooks, en oberoende forskare.
"Den arkeologiska kartan över Västsahara förblir bokstavligen och figurativt nästan tom när det gäller det bredare internationella arkeologiska forskningssamhället, särskilt bort från Atlanten," skrev Clarke och Brooks och noterade att människor som bor i området känner till stenstrukturerna , och en del arbete har gjorts av spanska forskare på rock art i Västsahara.
Mystiska strukturer
Stenstrukturerna är utformade på många olika sätt. Vissa är formade som halvmåner, andra bildar cirklar, andra är i raka linjer, andra i rektangulära former som ser ut som en plattform; vissa strukturer består av stenar som har staplats upp i en hög. Och några av strukturerna använder en kombination av dessa mönster. Till exempel har en struktur en blandning av raka linjer, stencirklar, en plattform och stenhögar som helt och hållet utgör ett komplex som är cirka 2066 fot (630 meter) långa, konstaterade arkeologerna i boken.
Även om arkeologerna är osäkra på syftet med många av strukturerna, sade de att vissa av dem kan markera platsen för gravar. Lite utgrävning har gjorts på strukturerna, och arkeologer har hittat få artefakter som kan dateras med en radiokolmetod. Bland de få utgrävda platserna finns två "tumuli" (stenhögar) som innehåller mänskliga begravningar från omkring 1500 år.
Forskning tyder på att Västsahara en gång var en våtare plats som kunde upprätthålla mer djurliv än det gör idag. Arkeologer dokumenterade bergkonst som visar bilder av nötkreatur, giraff, oryx och Barbary får medan miljöforskare hittade bevis för sjöar och andra vattenkällor som torkade upp för tusentals år sedan.
Säkerhetsproblem
För närvarande innebär säkerhetsproblem i regionen att fältarbetet har slutat, berättade Clarke och Brooks för Live Science. Terrorgruppen al-Qaida i den islamiska Maghreb verkar i ökenregionerna nära Västsahara och 2013 kidnappade de två spanska hjälparbetare vid ett flyktingläger i Tindouf, Algeriet, precis över gränsen från Västsahara.
Medan det saharawiska folket och den arabiska demokratiska republiken Sahrawi motsätter sig terroristgruppen är det extremt svårt för myndigheterna att effektivt patrullera de vidsträckta ökenområdena där stenstrukturerna finns, sa Clarke och Brooks. Det betyder att arkeologer inte kan arbeta där säkert just nu. Detta problem är inte unikt för Västsahara, eftersom de säkerhetsrisker som terrorist- och extremistgrupper i regionen innebär att arkeologer inte kan arbeta i stora delar av Nordafrika just nu, sade de.
