Det finns ett gigantiskt tomrum som gömmer sig under Antarktisisen, och det blir allt större och mer hotfullt för dagen, en ny studie med satellitdataupptäckter.
Kaviteten är kolossal, ungefär två tredjedelar av området Manhattan och nästan 1 000 fot (300 meter) hög. Den växer längst ner i Thwaites Glacier i Västantarktis, och den möjliggör snabbt issmältning över den.
Forskare trodde att det kan finnas några luckor mellan Thwaites glaciär och berggrunden under den, där havsvatten kunde rinna in och smälta den iskalla glaciären ovanför den. Men även de tyckte att enorma och snabba hastigheter i tomrummet var överraskande.
Till att börja med är tomrummet tillräckligt stort för att en gång ha haft 15 miljarder ton (13,6 miljarder ton) is, men mycket av den isen har smält under de senaste tre åren, enligt NASA.
"Vi har under flera år misstänkt att Thwaites inte var tätt fäst vid berggrunden under den", studerade medforskare Eric Rignot, professor i jordsystemvetenskap vid University of California, Irvine, och en huvudforskare för radarvetenskap och teknik Avsnitt vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, sade i ett uttalande.
Forskare upptäckte det dolda tomrummet tack vare en ny generation av satelliter, konstaterade Rignot. Dessa satelliter, som ingår i NASA: s Operation IceBridge, har isinträngande radar. Forskarna använde också data från ett konstellation av italienska och tyska rymdfarkoster som är utrustade med ett SAR-instrument (syntetisk öppningsradar) som kan mäta hur markytan har förskjutits mellan bilder.
Dessa verktyg avslöjade att marken hade förskjutits väsentligt från 1992 till 2017, fann forskarna.
"en hålighet under en glaciär spelar en viktig roll i smältningen", säger forskarledaren Pietro Milillo, forskare vid radarvetenskap och teknikavdelningen vid JPL, i uttalandet. "När mer värme och vatten kommer under glaciären smälter det snabbare."
Thwaites Glacier är ungefär storleken på Florida och ansvarar för närvarande för cirka 4 procent av den globala havsökningen. Om hela glaciären smälter, kan det resulterande vattnet höja världsområdet havsnivåer med mer än 65 meter, säger forskarna. Dessutom fungerar glaciären som en backstop för närliggande glaciärer, vilket innebär att den bromsar hastigheten med vilken de förlorar is. Om dessa glaciärer smälter, kunde havsnivån också öka 2,4 meter, säger forskargruppen.
Även om Thwaites Glacier är en av de svåraste platserna på jorden att nå, kommer fler av dess hemligheter snart att avslöjas. I sommar lanserar U.S. National Science Foundation och British Natural Environmental Research Council International Thwaites Glacier Collaboration, ett femårigt fältprojekt som syftar till att komma till botten av glaciärens processer och funktioner.
Ojämn reträtt
Thwaites Glacier smälter nyfiken inte på ett enhetligt sätt.
"Vi upptäcker olika mekanismer för reträtt," sade Milillo. Till exempel har den 100 mil långa (160 kilometer) glaciärfronten olika retreatfrekvenser i sin grundlinje (där havsisen möter havets berggrund) beroende på var du tittar.
Satelliterna avslöjade att det enorma tomrummet gömmer sig under glaciärens västra sida, den längre bort från västra Antarktishalvön, sade forskarna. I grund och botten innebär detta att glaciären på denna plats utsätts för tidvattens ebb och flöde, vilket får isen vid jordlinjen att dra sig tillbaka och gå framåt i en region som är cirka 3 till 5 km lång. .
Men det har varit mer reträtt än framsteg från sent. Glaciären har dragit sig tillbaka med en jämn hastighet på cirka 0,4 till 0,5 mil (0,6 till 0,8 km) årligen sedan 1992, fann forskarna. Detta har gjort smälthastigheten på denna del av glaciären oroväckande hög, sade forskarna.
Samtidigt, "på den östra sidan av glaciären, fortskrider jordlinjen reträtt genom små kanaler, kanske en kilometer bred, som fingrar som når under glaciären för att smälta den nedifrån," sade Milillo. Här har tillbakadragningsgraden för marklinjen fördubblats från cirka 0,6 mil (0,6 km) årligen från 1992 till 2011 till 1,2 mil (1,2 km) per år från 2011 till 2017, sade han.
Trots denna höga retreat är smälthastigheterna fortfarande högre på den västra sidan, där tomrummet ligger.
Dessa fynd visar komplexiteten i is-hav-interaktioner. Förhoppningsvis kommer det kommande internationella samarbetet att hjälpa forskare att dela samman de olika systemen på jobbet under och runt glaciären, sade forskarna.
"Att förstå detaljerna om hur havet smälter bort denna glaciär är avgörande för att projicera dess påverkan på havsnivån under de kommande decennierna," sade Rignot.
