En "superbug" -gen som först upptäcktes i Indien - och tillåter bakterier att undvika "sista utväg" -antibiotika - har nu hittats tusentals mil bort, i en avlägsen region i Arktis, enligt en ny studie.
Resultaten understryker hur långt och brett antibiotikaresistens gener har spridit sig och når nå några av de mest avlägsna områdena på planeten.
"Ingrepp i områden som Arktis förstärker hur snabb och långtgående spridningen av antibiotikaresistens har blivit", säger seniorstudieförfattare David Graham, professor i ekosystemteknik vid Newcastle University i Storbritannien. Resultaten bekräftar att lösningar på antibiotikaresistens "måste ses i globala snarare än bara lokala termer."
Inte "lokalt" för Arktis
Antibiotikaresistens har funnits mycket längre än människor har funnits. I själva verket producerar bakterier naturligtvis ämnen för att försvara sig mot andra bakterier eller mikroorganismer. (Till exempel kommer penicillin från en typ av mögel eller svamp.)
Men genom överanvändning av antibiotiska läkemedel har människor påskyndat hastigheten för bakterieutveckling, och i sin tur utvecklingen av antibiotikaresistens i dessa organismer, vilket leder till "en ny värld av resistenta stammar som aldrig funnits tidigare", sa Graham.
En sådan stam, med en gen som kallas blaNDM-1, upptäcktes i Indien 2008. Denna gen gav bakterier resistenta mot en klass antibiotika känd som Carbapenems, som läkare vanligtvis använder som en sista utväg för att behandla bakteriella infektioner. Sedan upptäckten har blaNDM-1-genen detekterats i mer än 100 länder.
Men forskarna blev fortfarande förvånade när det dök upp i Arktis. "Ett kliniskt viktigt ursprung från Sydasien är helt klart inte" lokalt "för Arktis," sade Graham.
Inte längre "orörda"
Genom att resa till Arktis hoppades forskarna faktiskt få en bild av de typer av antibiotikaresistensgener som fanns före antibiotikatiden. Men de fann att ett antal moderna antibiotikaresistensgener redan fanns.
I studien analyserade forskarna DNA extraherat från jordkärnor i Spitsbergen, en norsk ö i Arktiska havet. De fann totalt 131 antibiotikaresistensgener, av vilka många inte verkade vara av lokalt ursprung.
Dessa gener sprids sannolikt genom avföring av fåglar, annat djurliv och mänskliga besökare i området, säger forskarna.
Men forskarna kunde fortfarande hitta vad de letade efter: isolerade polära områden där nivåerna av antibiotikaresistensgener var så låga "de kan ge naturens baslinje för antimikrobiell resistens", sa Graham.
Lämplig användning av antibiotika inom medicin och jordbruk är avgörande för att minska antibiotikaresistens, sade Clare McCann, huvudförfattare till tidningen och en forskningsassistent vid Newcastle University. Men hon tillade att det också är viktigt att förstå exakt hur antibiotikaresistens sprider sig över hela världen, inklusive genom vägar som vatten och jord.
