En rökning bara en gång kan vara kopplad till förändringar i unga hjärnor, antyder en ny studie.
Ungdomar som rökte marijuana en eller två gånger hade ökade mängder grått material - en kombination av nervkroppar och celler som matar dem - i deras hjärnor jämfört med dem som inte hade gjort det, enligt en ny studie publicerad igår (14 jan) i Journal of Neuroscience.
En större hjärnvolym kanske låter som en fördel för ungdomar, men det kan inte vara det, säger huvudstudieförfattaren Catherine Orr, föreläsare vid avdelningen för psykologiska vetenskaper vid Swinburne University of Technology i Australien.
Det beror på att hjärnan i tonåren vanligtvis genomgår en process som kallas beskärning, sa Orr. Under denna process, som går igenom en persons tidiga 20-tal, flisar hjärnan bort vid sin befintliga grå substans och ökar mängden vit substans, som består av de långa svansarna av neuroner som kallas axoner som förbinder celler, och deras skyddande beläggning kallas myelin.
Även om det inte är helt klart varför hjärnan gör detta, är den bästa förklaringen hittills att processen gör hjärnan effektivare, skär bort onödiga eller redundanta komponenter, och gör också hjärnan mer komplex genom att bygga fler anslutningar, sa Orr.
Därför kan det vara en dålig sak att interferera i processen - genom att lägga till mer gråmaterial -.
Mätning av gråmaterial
I sin studie tittade Orr och hennes team på hjärnskanningar från 46 tonåringar, alla 14 år, från Irland, Frankrike, England och Tyskland. Vissa rapporterade att ha rökt marijuana en eller två gånger medan andra rapporterade att de aldrig hade använt drogen alls. Forskarna kontrollerade för andra faktorer som cigarettrökning och alkoholanvändning som också kunde ha drivit dessa förändringar.
Studien fann att de som rökt potten hade högre volymer gråmaterial i områden i hjärnan som hade cannabinoidreceptorer, jämfört med dem som rapporterade att de aldrig använde läkemedlet. Föreningar i marijuana binder till cannabinoidreceptorer, som finns i områden inklusive amygdala (som är involverad i känslor och hotbearbetning), hippocampus (som är involverad i minne och lärande), och nucleus accumbens (som är involverat i belöning och missbruk).
Forskarna fann också att de som hade ökat grått material i hjärnan också hade lägre perceptuella resonemang och lägre förmåga att utföra en uppgift snabbt än de med normala gråmaterialnivåer
"Jag var personligen förvånad över hur omfattande effekterna var," sa Orr till Live Science.
Tidigare studier visade att marijuana påverkar liknande områden i hjärnan, men dessa studier har haft inkonsekventa resultat. Till exempel har vissa studier på vuxna funnit att användning av marijuana var kopplad till en ökning av grått material, medan andra fann det motsatta. Orr noterade att eftersom dessa tidigare mest sett på vuxna hjärnor, är det svårt att ta bort de potentiella effekterna av andra ämnen som alkohol.
Trots detta visar ökande bevis på att vuxna som använder marijuana i högre hastigheter eller under längre tid eller de som började tidigare i livet visade större förändringar i hjärnan, sade hon.
Orr sa fortfarande att mer forskning behövs för att säga säkert vad effekterna av marijuana har på hjärnan. Studiens lilla provstorlek gör det svårt att avbryta effekterna som andra aktiviteter också kan ha på hjärnan, tillade hon.
Det är också oklart om dessa förändringar i hjärnan är långvariga, sa Orr och tillade att det skulle vara bra att göra en uppföljningsstudie för att utforska denna fråga. I slutändan hoppas forskarna kunna "identifiera vilka människor som är mer utsatta för dessa hjärnbaserade effekter och människor vet vad de är", sa Orr.
