I år tillkännagav forskare en otrolig upptäckt genom att titta på poop-fläckar i satellitbilder - 1,5 miljoner Adélie-pingviner bodde och trivdes på en liten lapp i Antarktis omgiven av förrädisk havsö som kallas Danger Islands.
Det visar sig att dessa svårfångade sjöfåglar hade bott på öarna som inte upptäckts i minst 2 800 år, enligt ny, opublicerad forskning som presenterades 11 december vid American Geophysical Union-mötet i Washington, D.C.
Det hela började när en grupp forskare tillbringade tio månader på att göra det de trodde var en pan-antarktisk undersökning av Adélie-pingviner genom att titta igenom varje molnfri satellitbild som de hade på den södra kontinenten. "Vi trodde att vi visste var alla pingvinkolonier var", sa Heather Lynch, ekolog vid Stony Brook University, under nyhetskonferensen.
Det vill säga tills en kollega vid NASA utvecklade en algoritm som gjorde upptäckterna automatiserade. Det var när det "bing bing bing" började flagga alla dessa pixlar från Danger Islands som "vi som mänskliga kommentatorer helt enkelt bara hade missat," sade Lynch. När Lynch och hennes team gick tillbaka för att titta närmare på bilderna, säkert nog, såg de i vilken utsträckning Danger Islands var fyllda med pingvinbågar.
"Vi tror jag hade missat det delvis eftersom vi inte hade förväntat oss att hitta dem där," sade Lynch. De hade tidigare undersökt en av öarna i gruppen, men inte alla.
Det är inte lätt att komma till faröarna, eftersom de är "så kallade eftersom de nästan alltid är täckta av ett tjockt lager is runt omkring som förhindrar regelbundna folkräkningar i detta område," sade Lynch.
Trots det, sporrat av poop-fläckarna, reste Lynchs kollegor till öarna för en fullständig undersökning, där de räknade - fysiskt på marken och med drönare - hur befolkade de här sjöfågeln de var. "I detta område som är så litet att det inte ens visas på de flesta kartor över Antarktis," lever fler Adélie-pingviner än resten av Antarktis tillsammans, sa Lynch. Hon stannade vid Stony Brook University och hanterade satellitbilder för att hjälpa dem att undvika havsis.
Nyheterna chockade och glädde människor över hela världen när den kom ut i mars.
När allt kommer omkring, har resten av Adélie-pingvinerna på fastlandet, deras livsmiljö drabbats hårt av klimatförändringar, minskat stadigt under de senaste 40 åren. Faktum är att "ingenstans förändras klimatet snabbare än på den antarktiska halvön", sade Lynch.
Men några av teamets nya resultat tyder på att även om 1,5 miljoner verkar vara ett stort antal, så är det inte så stort som det en gång kunde ha varit. Efter deras första analyser av satellitbilder nyligen beslutade teamet att titta på tidigare satellitbilder som går tillbaka till 1982.
De fann att Adélie-pingvinpopulationerna troligen toppade i slutet av 1990-talet och "har varit på en långsam men stadig nedgång sedan dess", sa Lynch. Nedgången "är inte katastrofal", utan snarare i storleksordningen en nedgång på 10 till 20 procent, tillade hon senare.
Eftersom faröarna är nästan alltid omgiven av havsis, är de mer skyddade mot krillfiske och andra mänskliga insatser än andra områden på kontinenten, sade Lynch. Men trots det är den bästa arbetshypotesen att befolkningsnedgången där förmodligen också beror på klimatförändringar.
En del av teamet, ledd av Casey Youngflesh, en postdoktorisk forskare vid University of Connecticut, tillbringade också lite tid på att räkna ut vad pingvinerna äter baserat på skuggan av rosa färger på deras poop i satellitbilder - att äta krill kontra fisk kan göra en skillnad i poop färg. En annan del av teamet, ledd av Michael Polito, en assitant professor vid institutionen för oceanografi och kustvetenskap vid Louisiana State University, grävde hål på ön för att lära sig om pingvinernas förflutna. Radiokolonnatering av ben och äggskal som hittades i dessa hål avslöjade att dessa pingviner gömde sig på öarna länge: De verkar först ha dykt upp på öarna för 2 800 år sedan.
Och "nu när vi har upptäckt detta hotspot av Adélie-överflöd här på Danger Islands, vill vi kunna skydda det, och det innebär att vi försöker förstå varför befolkningarna kan ha förändrats," sade Lynch.
