En köttätare är ett djur eller växt som äter kött av djur. De flesta, men inte alla, köttätande djur är medlemmar i Carnivora-ordningen; men inte alla medlemmar i Carnivora-beställningen är köttätande.
"En köttätare är helt enkelt alla arter som äter kött, och detta kan sträcka sig från köttätande växter och insekter till vad vi vanligtvis tänker på när vi hör ordet köttätare, som tigrar eller vargar," säger Kyle McCarthy, biträdande professor i djurlivsekologi i University of Delawares College of Agriculture and Natural Resources.
Carnivora - eller "köttupptagande", på latin - är en ordning av placental däggdjur som inkluderar canids såsom vargar och hundar, kattdjur (katter), ursids (björnar), mustelids (weasels), procyonider (tvättbjörnar), pinnipeds (sälar) och andra, enligt Encyclopedia Britannica. Beställningen består av 12 familjer och 270 arter totalt.
Medan vissa köttätare bara äter kött, kompletterar andra köttätare dess kost med vegetation ibland. Till exempel är de flesta björnar omnivorer, vilket innebär att de äter både växter och kött, förklarade McCarthy.
Köttätande växter
Djur är inte de enda köttätarna - det finns mer än 600 arter av köttätande växter, enligt Botanical Society of America. Dessa växter får åtminstone några av sina näringsämnen genom att fånga och smälta insekter och ibland till och med små grodor och däggdjur. Eftersom det vanligaste bytet för de flesta köttätande växter är insekter, kallas dessa bladgröna köttätare också insektivorösa växter.
Medan de flesta växter tar upp kväve från marken genom sina rötter, får köttätande växter kväve från djurbyte som fastnar i sina modifierade blad. Fällorna fungerar på olika sätt. En Venus flytrap (Dionea muscipula) har till exempel gångjärn som löper fast när tryckhår rörs. En pitcher-anläggning har en fallgropfälla; bladen viks i djupa gropar fyllda med matsmältningsenzymer. Och sundews och butterworts har klibbigt slem på sina stjälkar som stoppar insekter i deras spår.
Rovdjurstyper
Det finns tre olika kategorier av köttätare baserat på köttkonsumtionsnivån: hyperkarnivorer, mesokarnivorer och hypokarnivorer.
Rovdjur som äter mestadels kött kallas hyperkarnivorer. Dessa varelser anses vara obligatoriska rovdjur eftersom de inte kan smälta vegetationen ordentligt och har en diet som består av minst 70 procent kött, enligt National Geographic. Kattfamiljen, inklusive lejon, tigrar och små katter, till exempel, är obligatoriska rovdjur, liksom ormar, ödlor och de flesta paddor.
Många hyperkarnivorer, inklusive några medlemmar i Carnivora-ordningen, har tunga skallar med stark ansiktsmuskulatur för att hjälpa till att hålla rov, klippa kött eller slipa ben. Många har också en speciell fjärde övre molära och första nedre molära. "De stängs samman i en skjuvning, som en sax, som gör att djur kan skära kött från sitt byte," sade McCarthy. Dessa två tänder tillsammans kallas karnassialtänderna.
Ett sällsynt exempel på en hyperkarnivor som inte har carnassial tänder är crabeater tätningen. Det har tänder som anstränger små djurplankton som krill från vattnet, enligt University of Michigan's Animal Diversity Web (ADW). Köttätande balen valar, som inte har några tänder alls, använder en liknande strategi för att sila krill från havsvatten. Deras mun innehåller rader av starka, flexibla balenplattor gjorda av keratin, samma protein som finns i mänskliga naglar.
Djur som är beroende av kött i minst 50 procent av sin kost kallas mesokarnivorer. Tillsammans med kött äter dessa djur också frukt, grönsaker och svampar. Mesocarnivores är vanligtvis små till medelstora arter och lever ofta nära människopopulationer. Tvättbjörnar, rävar och coyoter är exempel på mesokarnivorer.
Hypokarnivorer är köttätare som äter den minsta mängden kött - mindre än 30 procent av sin diet, enligt National Geographic. Dessa djur, som också kan betraktas som omnivorer, äter fisk, bär, nötter och rötter, liksom kött.
Storlek
Världens största djur är också världens största köttätare. Blåvalen (Balaenoptera musculus) växer upp till 30 fot (30 meter) lång och väger upp till 200 ton (180 ton). Den största köttätaren på land är isbjörnen, som kan väga 800 till 1 300 kg. (363 till 590 kilogram) och kan växa till 9 fot lång (3 m) från näsa till svans, enligt World Wildlife Fund. Det minsta köttätande däggdjuret är den minsta väsen. Den växer inte mer än 16 tum lång (40,6 centimeter) och väger ungefär 7 gram (198 gram).
Egenskaper hos köttätare
Även om köttätare finns i många former och storlekar, delar de några likheter. De flesta köttätare har relativt stora hjärnor och hög intelligensnivå. De har också mindre komplicerade matsmältningssystem än växtätare. Till exempel har många växtätare flera magar, medan köttätare bara har en, enligt Encyclopedia Britannica.
Även om alla köttätare äter kött på någon nivå kan frekvensen av deras utfodring variera. Varmblodiga köttätare tenderar att bränna en hel del kalorier. På grund av detta måste de jaga och äta ofta för att hålla sina energinivåer. Kaldblodiga köttätare använder å andra sidan färre kalorier och kan vila dagar eller till och med månader mellan måltiderna.
Rovdjur som en del av matwebben
Rovdjur sitter på den tredje trofiska nivån i livsmedelsbanan, tillsammans med omnivorer. Rovdjur äter andra köttätare, liksom växtätare och omnivorer, beroende på deras art, enligt National Geographic.
Som den översta nivån på matväven håller köttätare befolkningen av andra djur i kontroll. Om en köttätande befolkning utplånas av sjukdom, naturkatastrofer, mänsklig intervention eller andra faktorer, kan ett område uppleva en överbefolkning av andra varelser som är lägre i livsmedelskedjan.
Ibland kommer köttätare att föras in i ett område för att hjälpa till med överbefolkningen av växtätare. Till exempel introducerades vargar i Yellowstone National Park 1995 - efter att ha utrotats från regionen 70 år tidigare - för att bidra till att minska älgpopulationen. Så småningom tillät denna återintroduktion woody växter att återhämta sig från konsumtionen av för många älgar, enligt University of Michigan.
Vidare läsning:
Denna artikel uppdaterades 4 december 2018 av Live Science Senior Writer, Mindy Weisberger.
