Medan rymdskeppet New Horizons var på väg till Pluto använde forskare från uppdraget Hubble och andra teleskop för att försöka ta reda på mer om miljön som deras rymdskepp skulle flyga genom. Ingen ville att New Horizons skulle stöta på oväntat damm eller skräp.
Och nu, när New Horizons förbereder sig för att flyga förbi sitt nästa mål, Kuiper Belt Object, känt som 2014 MU69, använder uppdragsforskare alla verktyg som står till deras förfogande för att undersöka detta objekt och den omgivande regionen. Flyby kommer att äga rum den 1 januari 2019.
De har redan avslöjat några överraskningar.
Den 3 juni 2017 passerade MU69 framför en stjärna - i en händelse som kallas en ockultation - vilket gav en två-sekunders glimt av objektets skugga.
Mer än 50 missionsteammedlemmar och kollaboratörer reste till Sydafrika och Argentina för att fånga ockultationen, ställa in teleskop för att fånga händelsen. De tittar nu på mer än 100 000 bilder av ockultationsstjärnan som kan användas för att bedöma miljön kring detta Kuiper Belt-objekt (KBO). Dessutom observerade Hubble Space Telescope och Gaia, ett rymdobservatorium av European Space Agency (ESA) händelsen.
Teamet sa att medan MU69 själv undviker direkt upptäckt, gav 3 juni-uppgifterna värdefulla och oväntade insikter som redan har hjälpt New Horizons.
"Dessa resultat berättar för oss något riktigt intressant," sa New Horizons Principal Investigator Alan Stern, från Southwest Research Institute. "Det faktum att vi genomförde ockultationsobservationerna från varje planerad observationsplats men inte upptäckte själva objektet innebär sannolikt att antingen MU69 är mycket reflekterande och mindre än väntat, eller att det kan vara en binär eller till och med en svärm av mindre kroppar kvar från den tid då planeterna i vårt solsystem bildades. ”
Uppdragsforskaren Simon Porter sa på Twitter: "Resultatet är att MU69 förmodligen inte är så stor och mörk som den kunde ha varit, och (ännu viktigare) verkar inte ha ringar eller ett dammmoln," och tilllade senare att " brist på damm var lugnande. ”
Återigen, ingen vill att New Horizons ska stöta på något överraskande damm eller skräp.
Teamet kommer att observera ytterligare två ockultationshändelser den 10 juli och 17 juli, och Porter sa att de borde få ännu bättre begränsningar från dessa två nästa händelser.
Den 10 juli kommer NASA: s luftburna stratosfäriska observatorium för infraröd astronomi (SOFIA) att använda sitt 100-tums (2,5 meter) teleskop för att undersöka utrymmet runt MU69 för skräp som kan utgöra en fara för New Horizons när det flyger förbi om 18 månader.
Den 17 juli kommer Hubble Space Telescope också att kontrollera för skräp runt MU69, medan teammedlemmarna inrättar en annan markbaserad "staketlinje" av små mobila teleskop längs det förutsagda markspåret av ockultationsskuggan i södra Argentina för att försöka bättre begränsa , eller till och med bestämma storleken på MU69.
De första uppskattningarna av MU69: s diameter, främst baserade på data som tagits av Hubble-rymdteleskopet sedan KBO: s upptäckt 2014, faller inom intervallet 12-25 mil (20-40 kilometer). Men de senaste uppgifterna från ockultationen i juni tycks antyda att de ligger vid eller till och med under de minsta uppskattade storlekarna.
"MU69 2014 är ett utmärkt val eftersom det bara är den typen av forntida KBO, bildad där den går i bana nu, som Decadalundersökningen ville att vi skulle flyga", sa Stern tillbaka i augusti 2015 när målet tillkännagavs. "Dessutom kostar denna KBO mindre bränsle för att nå [än andra kandidatmål], vilket lämnar mer bränsle för flyby, för extra vetenskap och större bränslereserver för att skydda mot oförutsedda."
Du kan se stjärnens ljusstyrka, förutsagda skuggvägar och andra tekniska specifikationer för ockultationshändelserna 10 juli och 17 juli på de inbäddade länkarna.
Källa: New Horizons
