Tror Titan ser ganska rund ut?
Inte riktigt, enligt nya uppgifter som släppts idag av Cassini-radarteamet - och små ojämnheter i form av den bisarra månen kan bero på koncentrationen av sjöar på de högsta breddgraderna, bland andra förvirrande funktioner.
Radarbilden ovan, som erhållits av Cassinis radarinstrument under en nära polär flyby 2007, visar en stor ö-smack mitt i en av de större sjöarna avbildade på Saturns måne Titan. Ön är cirka 90 kilometer (150 miles) med 150 kilometer (93 miles) över, ungefär storleken på Kodiak Island i Alaska eller Big Island of Hawaii. Bilden är centrerad omkring 79 norr grader (norr är vänster) och 310 grader väster, vilket lägger till teorin att de flesta av Titans sjöar förekommer nära polerna.
Titan är ett spännande föremål delvis på grund av att dess klimatcykler påminner om jordens, men tenderar att förlita sig på kolväten som metan och etan istället för vatten - som inte kunde existera i flytande tillstånd vid temperaturer hundratals grader under noll. Metan och etan fyller luften med en smoggy dis som regnar ner aska. Ibland tvättas det bort av kolväten som flyter som bensin och samlas i svarta sjöar med ytor så släta som glas.
Cassini har kretsat om Saturnus i fyra år och observerat Titan regelbundet med flera radarinstrument. Ett forskarteam under ledning av Howard Zebker, geofysiker vid Stanford University, har använt radardata för att uppskatta ythöjden. Kombinerade, två instrument - en radarhöjdmätare med en riktning mot en riktning och ett SAR-bildbehandlingssystem med flera strålar - mäter tidsfördröjningen för höjdmätekon och de exakta radarstrålvinklarna till punkter på ytan.
"Dessa tekniker visar att polerna i Titan ligger på lägre höjder än ekvatorn, och att topografin också varierar i längdriktningen," rapporterar författarna i dagens Vetenskap Uttrycka..
"Om vi säger att sjöarna är ytuttryck för ett mer eller mindre kontinuerligt flytande organiskt 'vattenbord', så kan de lägre höjderna av polerna leda till den observerade övervikt av sjöar på höga breddgrader," tillägger de. Med andra ord, de nedre höjderna av stolpar kan göra dem till de enda platserna där ett kontinuerligt, flytande "vattenbord" skulle vara tillräckligt nära månens yta för att se ut som sjöar.
Titans övergripande form, föreslår de, kan vara att en sfär lätt plattas upp och ned. De exakta mekanismerna bakom skenformen är oklara. Titan är också långsträckt mot Saturn på grund av tidvattnet som höjs av Saturnus allvar.
Källa: Papperet visas online påVetenskap Express webbplats. Fler Titan-bilder finns på Cassinis webbplats.
