Efterglödet av GRB 030329 (vit prick i mitten av bilden). Klicka för att förstora
Eftersom gammastrålar släpper ut en strålning av strålning som är synlig över hela universum, säger det sig självklart att vi inte skulle släppa någon nära oss. Enligt forskare vid Ohio State University är vår Vintergatan den bara felaktiga typen av galax för potentiella skurar - de händer nästan alltid inom små, missformade galaxer som saknar tunga kemiska element. Det är goda nyheter, eftersom en sprängning inom 3000 ljusår från jorden skulle ge oss en dödlig strålningsdos.
Förlorar du sömn på natten för att du är rädd att allt liv på jorden plötsligt kommer att förintas av en massiv dos av gammastrålning från kosmos?
Nu kan du vila enkelt.
Vissa forskare har undrat om en dödlig astronomisk händelse som kallas en gammastrålningsbrist kan inträffa i en galax som vår, men en grupp astronomer vid Ohio State University och deras kollegor har bestämt att en sådan händelse skulle vara nästan omöjlig.
Gamma ray bursts (GRBs) är högenergi strålningsstrålar som skjuter ut från de nordliga och södra magnetiska polerna av en viss typ av stjärna under en supernovaexplosion, förklarade Krzysztof Stanek, docent i astronomi vid Ohio State. Forskare misstänker att om en GRB skulle inträffa nära vårt solsystem och en av strålarna skulle träffa jorden, kan det orsaka massutrotning över hela planeten.
GRB skulle behöva vara mindre än 3 000 ljusår bort för att utgöra en fara, sade Stanek. Ett ljusår är ungefär 6 biljoner mil och vår galax mäter 100 000 ljusår överallt. Så händelsen skulle inte bara behöva inträffa i vår galax, utan också relativt i närheten.
I den nya studien, som Stanek och hans coauthors överlämnade till Astrophysical Journal, fann de att GRB: n tenderar att uppstå i små, missformade galaxer som saknar tunga kemiska element (astronomer hänvisar ofta till alla andra element än de allra lättaste - väte, helium och litium - som metaller). Även bland metallfattiga galaxer är händelserna sällsynta - astronomer upptäcker bara en GRB en gång några år.
Men Vintergatan skiljer sig från dessa GRB-galaxer på alla punkter - det är en stor spiralgalax med massor av tunga element.
Astronomerna gjorde en statistisk analys av fyra GRB som hände i galaxer i närheten, förklarade Oleg Gnedin, en postdoktorisk forskare vid Ohio State. De jämförde massan av de fyra värdgalaxerna, hastigheten med vilken nya stjärnor bildades i dem och deras metallinnehåll med andra galaxer katalogiserade i Sloan Digital Sky Survey.
Även om fyra kan låta som ett litet prov jämfört med antalet galaxer i universum, var dessa fyra det bästa valet för studien eftersom astronomer hade data om deras sammansättning, sade Stanek. Alla fyra var små galaxer med höga stjärnbildningar och lågt metallinnehåll.
Av de fyra galaxerna var den med flest metaller - den som mest liknar vår - värd den svagaste GRB. Astronomerna bestämde att oddsen för en GRB som inträffade i en galax som den skulle vara ungefär 0,15 procent.
Och Vintergatan är metallinnehållet dubbelt så högt som den galaxen, så våra odds för att någonsin ha en GRB skulle vara ännu lägre än 0,15 procent.
"Vi brydde oss inte om att beräkna oddsen för vår galax, eftersom 0,15 procent verkade tillräckligt låga," sa Stanek.
Han anser att de flesta människor inte tappade sömn över möjligheten till ett jordförstörande GRB. "Jag skulle inte heller förvänta sig att aktiemarknaden skulle gå upp till följd av denna nyhet," sade han. "Men det finns många som har undrat om GRB: er skulle kunna klandras för massutrotning tidigt i jordens historia, och vårt arbete antyder att detta inte är fallet."
Astronomer har studerat GRB i mer än 40 år och bestämde nyligen var de kommer ifrån. Faktum är att Stanek ledde laget som band GRB till supernovaer 2003.
Han och Gnedin förklarade att när en mycket massiv, snabbt roterande stjärna exploderar i en supernova, riktar dess magnetfält gamma-strålning att endast strömma ut ur stjärnans nord- och södermagnetiska poler och bildar högintensiva strålar.
Forskare har uppmätt energierna från dessa händelser och antagit - med rätta, sa Stanek - att en sådan högintensiv strålning skulle kunna förstöra livet på en planet. Det är därför som vissa forskare har föreslagit att en GRB kunde ha varit ansvarig för en massutrotning som inträffade på jorden för 450 miljoner år sedan.
Nu verkar det som om gammastrålningsbristningar inte heller utgör en lika stor fara för Jorden eller något annat potentiellt liv i universum, eftersom de inte troligtvis kommer att inträffa där livet skulle utvecklas.
Planeter behöver bildas av metaller, sade Stanek, så en lågmetallgalax skulle förmodligen ha färre planeter och färre chanser för liv.
Han tillade att han ursprungligen inte tänkte ta upp frågan om massutrotning. Studien växte ut ur en gruppdiskussion under Ohio State Department of Astronomy: s "morgonkaffe" - en daglig halvtimme där fakulteter och studenter granskar nya artiklar om astronomitidskrifter som har publicerats på Internet-förtrycksservrar över natten. I februari publicerade Stanek ett papper om en GRB som han hade observerat, och under kaffe frågade någon om han tyckte att det bara var en slump att dessa händelser verkar hända i små metallfattiga galaxer.
”Min första reaktion var att det inte är en slump, och alla vet bara att GRB händer i metallfattiga galaxer. Men sedan frågade folk: 'Är det verkligen så välkänt? Har någon faktiskt bevisat att det är sant? "Och vi insåg att ingen hade det."
Som ett resultat inkluderar listan över koauthorer på tidningen astronomer över ett brett spektrum av expertis, vilket Stanek sade är något ovanligt i dessa dagar av specialiserad forskning. Koauthorerna var bland fakulteten samlade för kaffe den dagen, plus några vänner de rekryterade för att hjälpa dem: Stanek och Gnedin; John Beacom, biträdande professor i fysik och astronomi; Jennifer Johnson, biträdande professor i astronomi; Juna Kollmeier, en doktorand; Andrew Gould, Marc Pinsonneault, Richard Pogge och David Weinberg, alla professor i astronomi vid Ohio State; och Maryam Modjaz, en doktorand vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Detta arbete sponsrades av National Science Foundation.
Ursprungskälla: Ohio State University
