Enceladus plume. Bildkredit: NASA / JPL / UA Klicka för förstoring
Cassini-observationer av flera instrument har avslöjat källan till Saturns bredaste och svagaste ring. Nya observationer visar att små partiklar med fryst vattenis strömmar utåt i rymden från den södra polära regionen av månen Enceladus.
Källan till geologisk aktivitet på Enceladus är ett mysterium. "Vi är förvånade över att se isgejsrar på den här lilla världen som för länge sedan tycktes vara kalla och döda," kommenterade Dr. Dale Cruikshank från NASA Ames Research Center, en medlem av det visuella och infraröda kartläggningspektrometerteamet. "Någon oväntad process värmer kraftigt det inre av Enceladus, särskilt den södra polära regionen, och orsakar utkastet av ispartiklarna."
När de iskalla plommorna strålar ut från månen följer de större partiklarna troligen banor som för det mesta tar dem tillbaka till ytan, medan de mindre partiklarna skjuts av solljus i banor runt Saturnus.
"De flesta av dessa små partiklar påverkar förmodligen månen, men de minsta sprids så småningom till följd av strålning (lätt) tryck och interaktioner med Saturnus magnetosfär för att bilda den breda E-ringen," sade Dr Mark Showalter från SETI Institute , Mountain View, Calif. Således förnyas E-ringen för närvarande av någon slags geologisk aktivitet i Enceladus inre.
Under Cassini-rymdfarkostens flyby 26 november mätte det visuella och infraröda kartläggningspektrometerinstrumentet spektrumet för de polära plommorna i Enceladus. "Vi ser en mycket tydlig signatur av små ispartiklar i plymdata, i form av ett starkt absorptionsband på 2,9 mikron i ett annars funktionslöst spektrum," sade Dr. Phil Nicholson, professor i astronomi vid Cornell University, Ithaca, NY Nicholson är medlem i det visuella teamet för visuella och infraröda kartläggningar.
De visuella och infraröda kartläggningspektrometerbilderna av Enceladus visar inte bara plymen över sydpolen, utan också den mörka sidan av månen, silhuett mot en dimmig bakgrund av ljus från E-ringen. Mätningar av spektrumet visar en mycket likartad signatur av små ispartiklar som i plommorna, vilket bekräftar tidigare förväntningar att Enceladus verkligen är källan till E-ringen.
Preliminära analyser tyder på att partikelns medelstorlek i plommon är cirka 10 mikron (1/100 000 meter), medan partiklarna i E-ringen är cirka tre gånger mindre. Den solbelysta ytan på själva Enceladus består också av vattenis, men med en mycket större kornstorlek än plommen.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
