ALBUQUERQUE, N.M. - För ungefär 48 miljoner år sedan svepte en uggla ner för att fånga sitt byte, inte av månens ljus utan i dagsljus.
Hur vet paleontologer att denna fågel inte var en nattugla? De hittade de utsökt bevarade resterna av en uggla, och dess skalle delar ett kännetecken med dagens hökar, som också jaktar om dagen, sade forskarna.
Fyndet är extraordinärt, till stor del för att det är sällsynt att hitta fossiliserade ugglor, särskilt en som har så många bevarade ben, sa projektmedforskaren Elizabeth Freedman Fowler, biträdande professor vid Dickinson State University i North Dakota, som döpt exemplet "det finaste fossil uggla. "
"Det finns ingen fossil uggla med en skalle som denna," berättade Freedman Fowler till Live Science. "Fågelskallar är oerhört tunna och bräckliga, så att en har bevarats fortfarande i tre dimensioner, även om den är lite krossad, är det fantastiskt. Det har till och med hyoiderna i botten, benen som fästs i tungmusklerna."
Skallen är i så bra form att forskarna märkte att de supraorbitala processerna (regionerna ovanför ögonsocklarna) har ett benöverhäng, vilket gör att det ser ut som om ugglan hade en mini baseballmössa ovanpå varje öga, enligt forskningen , som presenterades här vid det 78: e årsmötet i Society of Vertebrate Paleontology den 19. oktober. Studien har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift.
Detta överhäng "ger dig skugga så att du inte bländas", säger projektledarforskningen Denver Fowler, en kurator för paleontologi vid Badlands Dinosaur Museum i North Dakota. Denna funktion är svag eller frånvarande i nattliga ugglor, men den är vanlig i moderna hökar och ugglor på dagtid, konstaterade han.
Upptäckten är inte helt blå. Fåglar är dagliga - eller dagtid - varelser, och vid någon evolutionär punkt ändrade ugglan kurs och blev nattlig, sade han. Dessutom finns det dagliga ugglor som lever idag, inklusive den norra hökugla (Surnia ulula) och den norra pygmyugla (Glaucidium-gnom), Berättade Marc Devokaitis, en offentlig informationsspecialist vid Cornell Lab of Ornithology i Ithaca, New York, tidigare Live Science.
Det som är oklart är om det här mystiska exemplet var en tidig form av uggla som jagade under dagen, innan de flesta ugglor blev nattliga, eller om det var en uggla som fick jakt på dagen medan andra ugglar djupt rov om natten, berättade Fowler för Live Science .
Fågeln hitta
Sammantaget har forskarna cirka 45 procent av ugglets skelett, inklusive skalle och ben från ben, fötter, vingar och underkäken. Det är på så sätt mer materiellt än vad som har hittats med andra upptäckter av fossiliserade ugglor - av vilka vissa ges vetenskapliga namn baserat på ett enda fragment av ett ben, sa Freedman Fowler.
Ugglan upptäcktes av projektmedforskaren John Alexander, en forskningsassistent vid Burke Museum of Natural History and Culture vid University of Washington, medan han grävde efter fossil av forntida lemurliknande djur känd som Notharctus och Smilodectes i Bridgerformationen i sydvästra Wyoming 2007. Med tanke på att han letade efter däggdjur sa han att han blev förvånad över att hitta en rovfågel.
"Detta är det första rovfågelskelettet som hittades i den formationen, och människor har tittat där i 150 år," berättade Alexander för Live Science.
Det var dock inte förrän nyligen, efter att ha visat exemplet till Fowler, att Alexander insåg att exemplet var en uggla - en lite större än en modern ladaugla (Tyto alba).
Det är ännu inte klart om ugglan är en nygrundad art, eller om den redan är känd i den vetenskapliga litteraturen, men bara från ett fragment, sade Freedman Fowler. Men de förväntar sig att ta reda på det snart, såväl som att lära sig så mycket de kan om den forntida jägaren.
"Vi skannade bara CT här, så vi får tillbaka resultaten från det snart," sa Freedman Fowler. "Vi kan titta på saker som nackmobilitet - vi har livmoderhalsen, så att vi kan se hur långt den kan flytta halsen."
Dessutom är hjärnkärnan (den inre delen av skallen som höll ugns hjärna) väl bevarad, "så vi tittar på de olika delarna av hjärnan för att se hur dess sinnen var, hur bra den kunde höra och hur bra det kunde se, sa hon.
Detta var inte det enda uggelfyndet som presenterades vid konferensen. Peter Houde, professor i biologi vid New Mexico State University, hittade ben från två olika ugglarter i Clarkforkian-Wasatchian-bäddarna i norra centrala Wyoming, den ena från cirka 56 miljoner och den andra till cirka 55 miljoner år sedan. Det är lite yngre än Ogygoptynx, den äldsta ugglan på skivan, som bodde i det som nu är Colorado för cirka 61 miljoner år sedan, bara några miljoner år efter att de ickeaviska dinosaurierna försvann för cirka 65 miljoner år sedan, sa Houde till Live Science.
