När den beryktade "Golden State Killer" - känd för en serie våldtäkter och mord i Kalifornien på 1970- och 1980-talet - fångades i april förra året, väckte det ett kollektivt lättnadssighett. Men hur myndigheterna hittade mördaren - med hjälp av data från en släktforskningswebbplats - lämnade människor med oroande känslor om kraften i genetisk testning.
Det beror på att Golden State Killer nabbades av sitt DNA när polisen matchade proverna med den från hans tredje kusin som hade laddat upp genetiska data till en släktdatabas. Sedan dess har debatten virvlat runt etiken att använda släktforskningswebbplatser för att hjälpa till i kriminaltekniska undersökningar.
Och nu visar en ny studie hur omfattande dessa släktforskningswebbplatser egentligen är. Forskare fann att cirka 60 procent av människorna i en databas med över 1,2 miljoner människor kunde matchas med minst en annan person i databasen som var en tredje kusin eller en ännu närmare relation.
En genetisk databas behöver faktiskt täcka endast 2 procent av en målpopulation för att hitta minst en tredje kusinmatch till nästan alla personer, skrev de i studien, publicerad igår (11 oktober) i tidskriften Science.
Gruppen analyserade data från 1,28 miljoner anonyma personer på en släktforskningswebbplats som heter My Heritage. (Huvudstudiens författare, Yaniv Erlich, är webbplatsens viktigaste vetenskapliga officer.) Genom att jämföra vad som kallas identifierings-efter-härkomst (IBD) -segment i människors DNA, kan servern hitta ännu avlägsna släktingar som andra eller tredje kusiner. Ju större mängd IBD som delas mellan två personer, desto närmare är deras relation.
Forskarna riktade delade IBD-segment som skulle motsvara andra, tredje eller fjärde kusinerna. De fann att 60 procent av deras sökningar returnerade en match - de flesta av dem var en tredje kusin eller närmare. Forskarna gjorde sedan en liknande, men mindre, sökning på GEDmatch (databasen som användes för att fånga Golden State Killer) och fann att 76 procent av deras 30 slumpmässiga sökningar matchade en tredje kusin eller närmare.
Vidare fann de att personer med nordeuropeiska förfäder var lättast att koppla ihop. Cirka 75 procent av människorna i databasen var från norra Europa, och de var 30 procent mer benägna att ha en match än individer med en genetisk bakgrund från Afrika söder om Sahara.
Teamet fann att när de anhöriga var lokaliserade, kunde den anonyma personens identitet lätt räknas ut genom att undersöka släktlinjer och demografisk information, till exempel personens ålder eller där han bor. De visade detta genom att upptäcka en anonym kvinnas identitet efter att ha hittat sina avlägsna släktingar.
Mellan april och augusti i år löstes minst 13 kalla fall i USA (inklusive den från Golden State Killer) genom sådana sökningar, enligt studien. Det som gör dem så kraftfulla är att medan forensiska databasesökningar - som är tätt reglerade - bara kan hitta nära släktingar till den första eller andra graden, kan genetiska databasökningar hitta mer avlägsna.
"Medan beslutsfattare och allmänheten kan vara för en sådan förbättrad kriminalteknisk kapacitet för att lösa brott, förlitar det sig på databaser och tjänster som är öppna för alla," skrev författarna. "Därför kan samma teknik också utnyttjas för skadliga ändamål, till exempel omidentifiering av forskningsindivider från deras genetiska data."
Forskarna föreslår att det bör införas policy för att skydda människors genetiska data. De rekommenderar också att genologinsidor börjar skydda råa genetiska datafiler med en säker digital signatur för att göra det svårare att få tillgång till dessa data.
