Kan en arbetsgrupp av insekter som bär genetiskt modifierade virus rädda USA: s gårdar - eller är de en okontrollerbar biovapen under skapandet?
Detta är debatten som virvlar runt ett kontroversiellt nytt Pentagon-forskningsprojekt som heter "Insektallierade." Projektet finansieras av Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) och involverar genredigeringsmetoder som CRISPR för att infektera insekter med modifierade virus som kan bidra till att göra USA: s grödor mer motståndskraftiga. Om ett majsfält drabbades av en oväntad torka eller plötsligt utsattes för en patogen, till exempel, kan insektsallierade distribuera en armé av bladlöss som bär ett genetiskt modifierat virus för att bromsa majsplantans tillväxthastighet.
Enligt DARPA: s webbplats kan dessa "riktade terapier" träda i kraft under en enda växtsäsong, och potentiellt skydda det amerikanska grödessystemet mot livsmedelssäkerhetshot som sjukdom, översvämningar, frost och till och med "hot införda av statliga eller icke-statliga aktörer."
Medlemmar i det vetenskapliga samfundet är skeptiska. I ett brev som publicerades idag (5 oktober) i tidskriften Science uttryckte ett team på fem forskare oro för att projektet lätt skulle kunna utnyttjas som ett biologiskt vapen - eller åtminstone uppfattas som ett av det internationella samfundet.
"Enligt vår mening är motiveringarna inte tillräckligt tydliga. Till exempel, varför använder de insekter? De kan använda sprutsystem," Silja Voeneky, medförfattare till brevet och professor i internationell rätt vid University of Freiburg i Tyskland, berättade The Washington Post. "Att använda insekter som en vektor för att sprida sjukdomar är ett klassiskt biovapen."
Blake Bextine, programchef för Insect Allies, är mindre orolig. "När du utvecklar en ny och revolutionerande teknik finns det potentialen för kapacitet," berättade Bextine till The Washington Post. "Men det är inte det vi gör. Vi levererar positiva egenskaper till växter ... Vi vill se till att vi säkerställer livsmedelssäkerhet, eftersom livsmedelssäkerhet är nationell säkerhet i våra ögon."
Insektsallierade befinner sig fortfarande i de tidiga utvecklingsstadierna, och minst fyra amerikanska högskolor (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University och University of Texas i Austin) har fått finansiering för att bedriva forskning. Bextine berättade för The Washington Post att projektet nyligen uppnådde sin första milstolpe - att testa om en bladlöss kunde infektera en stjälk av majs med ett designervirus som orsakade fluorescens. Enligt Washington Post, "majs glödde."
