(DING!) "Kaptenen har släckt säkerhetsbelysningen - du är nu fri att utforska det infraröda universum."
NASA: s stratosfäriska observatorium för infraröd astronomi, eller SOFIA, är monterat inuti flygkroppen i ett Boeing 747SP-flygplan och kan söka himlen i infrarött ljus med en känslighet som är omöjlig från markbaserade instrument. Det 100-tums teleskopet kör på 39 000 till 45 000 fot och arbetar över 99% av den atmosfäriska vattenångan som annars skulle störa sådana iakttagelser och därmed kan genomträngas genom stora interstellära moln av gas och damm för att hitta vad som ligger inom.
Dess senaste upptäckt har upptäckt ett kluster av nyfödda stjärnor i ett jätte moln av gas och damm 6.400 ljusår från jorden.
De massiva stjärnorna är fortfarande förankrade i det gasmoln från vilket de bildades, en region belägen i riktning mot Perseus som kallas W3. Den svaga föremålens infraröda kamera för SOFIA Telescope (FORCAST) -instrumentet kunde kika genom molnet och hitta upp till 15 massiva unga stjärnor sammanslagna i en kompakt region, benämnd W3A.
W3As stjärnor ses i olika formationsstadier, och deras effekter på närliggande moln av gas och damm är tydliga i FORCAST-inbyggda bilden ovan. En mörk bubbla, som pilen pekar på, är ett hål som skapas av utsläpp från de största av de unga stjärnorna, och den grönaktiga färgningen som omger den betecknar regioner där damm och stora molekyler har förstörts av kraftig strålning.
Utan SOFIA: s infraröda bildfunktioner skulle nyfödda stjärnor som de som ses i W3A vara mycket svårare att observera, eftersom deras synliga och ultravioletta ljus vanligtvis inte kan undkomma de svala, opaka dammmoln där de är belägna.
Strålningen som avges av dessa massiva unga stjärnor kan så småningom stimulera till mer stjärnbildning i de omgivande molnen. Vår egen sol bildades troligen på samma sätt, för 5 miljarder år sedan, inom ett kluster av sina egna stjärna syskon som alla sedan länge har gått isär. Genom att observera kluster som W3A-astronomer hoppas kunna bättre förstå processen med stjärnfödelse och slutligen bildandet av vårt eget solsystem.
Observationsgruppens forskarutredare är Terry Herter från Cornell University. Uppgifterna analyserades och tolkades av FORCAST-teamet med Francisco Salgado och Alexander Tielens från Leiden Observatory i Nederländerna plus SOFIA-personalforskare James De Buizer. Dessa dokument har lämnats in för offentliggörande i The Astrophysical Journal.
