Internationella astronomiska unionen, som för närvarande möts i Prag, har meddelat ett förslag som skulle öka antalet planeter i solsystemet till 12. Eventuella ytterligare stora organ skulle också beskrivas som planeter. IAU kommer att göra en slutlig omröstning om detta förslag den 24 augusti.
Världens astronomer, i regi av International Astronomical Union (IAU), har avslutat två års arbete för att definiera skillnaden mellan ”planeter” och de mindre ”solsystemkropparna” som kometer och asteroider. Om definitionen godkänns av astronomerna samlade 14-25 augusti 2006 vid IAU: s generalförsamling i Prag, kommer vårt solsystem att innehålla 12 planeter, med mer framöver: åtta klassiska planeter som dominerar systemet, tre planeter i en ny och växande kategori "plutons" - Pluto-liknande föremål - och Ceres. Pluto förblir en planet och är prototypen för den nya kategorin "plutoner."
Med tillkomsten av kraftfulla nya teleskoper på marken och i rymden har planetariska astronomi gått igenom en spännande utveckling under det senaste decenniet. Under tusentals år var mycket lite känt om planeterna annat än att de var föremål som rörde sig på himlen med avseende på fasta stjärnor. I själva verket kommer ordet "planet" från det grekiska ordet för "vandrare". Men idag är värdar av nyupptäckta stora föremål i de yttre regionerna av vårt solsystem en utmaning för vår historiskt baserade definition av en "planet".
Vid första anblicken bör man tänka att det är lätt att definiera vad en planet är - en stor och rund kropp. Vid andra tanke uppstår svårigheter, eftersom man kan fråga "var är den lägre gränsen?" - hur stor och hur rund bör en asteroid vara innan den blir en planet - liksom "var är den övre gränsen?" - hur stor kan en planet vara innan den blir en brun dvärg eller en stjärna?
IAU: s president Ron Ekers förklarar det rationella bakom en planetdefinition: ”Modern vetenskap ger mycket mer kunskap än det enkla faktum att objekt som kretsar kring solen verkar röra sig med avseende på fasta stjärnor. Till exempel har nyligen upptäckt nya upptäckter gjorts av objekt i de yttre regionerna i vårt solsystem som har storlekar som är jämförbara med och större än Pluto. Dessa upptäckter har med rätta ifrågasatt huruvida de borde betraktas som nya "planeter."
Internationella astronomiska unionen har varit en domare för planet- och satellitnomenklaturen sedan starten 1919. Världens astronomer, under IAU: s regi, har haft officiella överläggningar om en ny definition av ordet ”planet” i nästan två år. IAU: s topp, den så kallade Executive Committee, ledd av Ekers, bildade en Planet Definition Committee (PDC) bestående av sju personer som var astronomer, författare och historiker med bred internationell representation. Denna grupp på sju sammanträdde i Paris i slutet av juni och början av juli 2006. De kulminerade den tvååriga processen genom att nå en enhällig enighet om en föreslagen ny definition av ordet ”planet”.
Owen Gingerich, ordförande för Planet Definition-kommittén säger: ”I juli hade vi kraftfulla diskussioner om både de vetenskapliga och de kulturella / historiska frågorna, och på andra morgonen medgav flera medlemmar att de inte hade sovit bra och oroade oss för att vi inte skulle kunna nå en konsensus. Men i slutet av en lång dag hade miraklet hänt: vi hade nått ett enhälligt avtal. ”
Den del av ”IAU-upplösning 5 för GA-XXVI” som beskriver planetdefinitionen, säger ”En planet är en himmelkropp som (a) har tillräcklig massa för att den självtyngd ska övervinna styva kroppskrafter så att den antar en hydrostatisk jämvikt (nästan rund) form, och (b) är i en bana kring en stjärna och är varken en stjärna eller en satellit på en planet. " Ledamot i Planet Definition Committee, Richard Binzel säger: ”Vårt mål var att hitta en vetenskaplig grund för en ny definition av planeten och vi valde allvar som den avgörande faktorn. Naturen avgör om ett objekt är en planet eller inte. ”
Enligt det nya utkastet till definition måste två villkor vara uppfyllda för att ett objekt kan kallas ”planet”. Först måste objektet vara i kretslopp runt en stjärna, samtidigt som det inte själv är en stjärna. För det andra måste objektet vara tillräckligt stort (eller mer tekniskt korrekt, tillräckligt massivt) för att den ska tvinga den till en nästan sfärisk form. Formen på föremål med massa över 5 x 1020 kg och diameter större än 800 km skulle normalt bestämmas av självtyngd, men alla gränsfall måste fastställas genom observation.
Om den föreslagna resolutionen antas kommer 12 planet i vårt solsystem att vara Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Ceres, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus, Pluto, Charon och 2003 UB313. Namnet 2003 UB313 är provisoriskt, eftersom ett "riktigt" namn ännu inte har tilldelats detta objekt. Ett beslut och tillkännagivande av ett nytt namn kommer troligen inte att fattas under IAU: s generalförsamling i Prag, men vid en senare tidpunkt. Namnförfarandena beror på resultatet av omröstningen i resolutionen. Det kommer sannolikt att fler planeter tillkännages av IAU i framtiden. För närvarande listas ett dussin "kandidatplaneter" på IAU: s "bevakningslista" som fortsätter att ändras när nya objekt hittas och fysik för de befintliga kandidaterna blir bättre känd.
IAU: s utkast till resolution definierar också en ny kategori av planet för officiellt bruk: "pluton". Plutoner skiljer sig från klassiska planeter genom att de bor i banor runt solen som tar längre tid än 200 år (dvs. de går i bana utanför Neptun). Plutoner har vanligtvis banor som är mycket lutade med avseende på de klassiska planeterna (tekniskt benämnda en stor kretslopp). Plutoner har också vanligtvis banor som långt ifrån är perfekt cirkulära (tekniskt benämnda att de har en stor excentricitet i bana). Alla dessa särskiljningsegenskaper för plutoner är vetenskapligt intressanta eftersom de antyder ett annat ursprung än de klassiska planeterna.
Originalkälla: IAU News Release
